Comment James Webb alignera ses 18 segments de miroir primaires
Avec le télescope spatial James Webb à sa destination finale en orbite autour du soleil, le télescope doit maintenant passer par une série de processus d'alignement pour le préparer à la collecte de données scientifiques. Le processus d' alignement de tous ses miroirs a déjà commencé, et parallèlement à cela, ses instruments ont également été allumés pour la première fois depuis qu'il a quitté la Terre.
Le grand pas cette semaine est que la caméra principale de Webb, l'instrument de caméra infrarouge proche (NIRCam), a détecté ses premiers photons de lumière stellaire. C'est loin d'être une image complète de l'espace, comme celles prises par Hubble, cependant, et les images impressionnantes ne devraient pas commencer à arriver avant cet été. Pour l'instant, les données collectées par NIRCam seront utilisées dans le processus d'alignement des miroirs.
"Avec le déploiement des segments de miroir maintenant terminé et les instruments allumés, l'équipe a commencé les nombreuses étapes nécessaires pour préparer et calibrer le télescope pour faire son travail", ont déclaré Scott Acton et Chanda Walker de Ball Aerospace, ainsi que Lee Feinberg de la NASA. Goddard, a écrit dans une mise à jour . "Le processus de mise en service du télescope prendra beaucoup plus de temps que les télescopes spatiaux précédents car le miroir principal de Webb se compose de 18 segments de miroir individuels qui doivent fonctionner ensemble comme une seule surface optique de haute précision."
Ils ont également défini les étapes du processus de mise en service, à savoir :
- Identification d'images de segments
- Alignement des segments
- Empilage d'images
- Phasage grossier
- Phasage fin
- Alignement du télescope sur les champs de vision des instruments
- Itérer l'alignement pour la correction finale
La première étape consiste à pointer le télescope sur une étoile très brillante, isolée sur elle-même, appelée HD 84406. Le télescope capture des images de celle-ci, qui ressembleront à 18 points de lumière à cause des 18 segments de miroir. Ces images peuvent ensuite être utilisées pour ajuster les sections de miroir pour mettre les points au point, puis les empiler en un seul point. Une fois cela fait, toute la lumière est au même endroit, mais les segments du miroir doivent encore être ajustés pour agir comme un grand miroir plutôt que 18 miroirs plus petits.
L'ensemble du processus d'alignement devrait prendre environ trois mois, après quoi les instruments seront mis en service.