Le télescope spatial James Webb est devenu froid, mais c’est bien
Près de quatre mois après son lancement, le télescope spatial James Webb vient de faire un grand pas vers ses premières observations de l'espace lointain.
La mission de 10 milliards de dollars – un effort conjoint impliquant la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne – est dans une quête pour en savoir plus sur les origines de l'univers tout en recherchant des planètes lointaines qui pourraient abriter la vie.
Cette semaine, l'équipe de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a confirmé que le télescope Webb était tombé à la température requise pour permettre le début des travaux d'observation.
Une partie essentielle du télescope, l'instrument à infrarouge moyen (MIRI), a récemment atteint sa température de fonctionnement finale en dessous de 7 kelvins (moins 447 degrés Fahrenheit ou moins 266 degrés Celsius).
JPL a déclaré qu'avec les autres instruments du télescope, MIRI a commencé à se refroidir à l'ombre du grand pare-soleil de Webb , tombant à environ 90 kelvins (moins 298 F ou moins 183 C).
Cependant, il a déclaré que tomber à moins de 7 kelvins nécessitait un dispositif de «cryocooler» alimenté électriquement pour le faire passer le soi-disant «point de pincement» lorsque l'instrument passe de 15 kelvins (moins 433 F ou moins 258 C) à 6,4 kelvins (moins 448 F ou moins 267 C).
"L'équipe du refroidisseur MIRI a consacré beaucoup d'efforts au développement de la procédure pour le point de pincement", a déclaré mercredi Analyn Schneider, chef de projet pour MIRI. "L'équipe était à la fois excitée et nerveuse au début de l'activité critique. En fin de compte, il s'agissait d'une exécution classique de la procédure, et les performances plus froides sont encore meilleures que prévu.
La basse température est vitale car les instruments de Webb détectent la lumière infrarouge, que «les galaxies lointaines, les étoiles cachées dans des cocons de poussière et les planètes en dehors de notre système solaire» émettent toutes.
Les composants du télescope Webb, s'ils étaient trop chauds, émettraient également de la lumière infrarouge, ce qui rendrait difficile pour les scientifiques de comprendre les données recueillies, donc les refroidir résout ce problème.
Le refroidissement du télescope supprime également quelque chose appelé "courant d'obscurité", un courant électrique créé par la vibration des atomes dans les détecteurs du Webb qui pourrait également confondre le télescope quant à l'origine d'une source de lumière.
"Nous avons passé des années à nous entraîner pour ce moment, à parcourir les commandes et les vérifications que nous avons effectuées sur MIRI", a déclaré Mike Ressler, scientifique du projet MIRI. "C'était un peu comme un scénario de film : tout ce que nous étions censés faire était écrit et répété. Lorsque les données de test sont arrivées, j'étais ravi de voir qu'elles ressemblaient exactement à ce que j'attendais et que nous disposions d'un instrument en bonne santé. »
L'équipe Webb va maintenant prendre des images de test d'objets célestes dans l'espace lointain pour calibrer les instruments du télescope et vérifier que tout fonctionne comme il se doit. En supposant que tout se passe comme prévu, nous devrions voir les premières images du projet cet été.
Le télescope James Webb est l'observatoire spatial le plus puissant jamais construit et son travail complétera celui du télescope Hubble qui explore l'espace lointain depuis plus de 30 ans.