Titan, la lune de Saturne, ressemble peut-être plus à la Terre que nous ne le pensions

Titan, la lune de Saturne, est l'une des principales destinations pour rechercher la vie dans notre système solaire, une possibilité alléchante qui sera étudiée par le giravion Dragonfly de la NASA qu'il lancera pour s'y rendre en 2027. C'est un endroit étrange, avec une atmosphère épaisse, des rivières et des lacs à sa surface composés de méthane liquide et d'éthane, puis une croûte de glace et un possible océan d'eau liquide en dessous. Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que ce monde extraterrestre pourrait avoir plus en commun avec la Terre qu'on ne le pensait auparavant, du moins en termes de cycle saisonnier.

Des chercheurs de l'Université de Stanford et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont utilisé des modèles informatiques pour analyser comment les caractéristiques de surface de Titan, telles que ses dunes et ses plaines, auraient pu se former. Entre les rivières qui couvrent sa surface glacée, il y a aussi des dunes de sable d'hydrocarbures. Titan est considéré comme potentiellement habitable car, en plus d'être la seule lune du système solaire connue pour avoir une atmosphère substantielle, il a un cycle liquide saisonnier qui est comparable au cycle de l'eau de la Terre, avec du liquide qui coule à la surface et s'évapore dans les nuages. avant de pleuvoir à nouveau. Mais au lieu que ce cycle se produise avec de l'eau, sur Titan, il se produit avec du méthane et de l'éthane liquides.

Ce cycle saisonnier affecte également la création des dunes, formées d'hydrocarbures qui créent des grains de sable. Mais les sables sur Terre sont formés de grains de silicate robustes, et les sables de Titan sont formés de composés mous qui s'usent généralement en fine poussière. Comment ces composés pouvaient se transformer en grains qui forment des dunes qui ont duré des centaines de milliers d'années était une question ouverte.

"Alors que les vents transportent les grains, les grains entrent en collision les uns avec les autres et avec la surface", a expliqué l'auteur principal Mathieu Lapôtre dans un communiqué . « Ces collisions ont tendance à diminuer la taille des grains au fil du temps. Ce qui nous manquait, c'était le mécanisme de croissance qui pourrait contrebalancer cela et permettre aux grains de sable de conserver une taille stable dans le temps.

Les chercheurs ont découvert que la réponse pourrait être due à un processus appelé frittage, dans lequel un tas de fines particules se réunit en une masse solide sous l'effet de la chaleur ou de la pression. Cela permet aux grains de grossir et est compensé par l'usure de l'érosion qui rend les grains plus petits.

Ceci, combiné au cycle saisonnier sur la lune, peut expliquer comment Titan s'est retrouvé avec des dunes de sable autour de son équateur, des plaines autour des latitudes moyennes et un type de terrain complexe appelé terrain labyrinthique près des pôles. Les différents terrains sont formés par différentes quantités de vents, qui transportent les sédiments, et les précipitations et le débit des rivières, qui creusent des structures dans le terrain. Cela donne un système saisonnier remarquablement similaire à celui de la Terre à certains égards, bien qu'utilisant des composés différents.

"Nous montrons que sur Titan – tout comme sur Terre et ce qui était le cas sur Mars – nous avons un cycle sédimentaire actif qui peut expliquer la distribution latitudinale des paysages par l'abrasion et le frittage épisodiques entraînés par les saisons de Titan", a déclaré Lapôtre. . "C'est assez fascinant de penser à la façon dont il y a ce monde alternatif si loin là-bas, où les choses sont si différentes, mais si similaires."