Des astronomes détectent une étrange impulsion de « battement de coeur » d’ondes radio
Il existe toutes sortes de signaux étranges que nous détectons en provenance de l'espace, et un ensemble de signaux particulièrement intrigants est appelé rafales radio rapides. Ces impulsions d'énergie radio incroyablement brillantes sont très brèves, d'une durée de quelques millisecondes seulement, mais elles parcourent d'énormes distances entre les galaxies. Maintenant, les astronomes ont découvert une telle rafale qui non seulement a un schéma étonnamment régulier, mais dure également beaucoup plus longtemps.
La rafale radio rapide (ou FRB) en question a duré jusqu'à trois secondes, soit mille fois plus longtemps que la moyenne d'un FRB. Il se répète également par rafales de 0,2 seconde, ce qui le rend inhabituel sur deux fronts. Nommé FRB 20191221A, le sursaut a été découvert par une collaboration d'astronomes de l'Université McGill, du MIT et d'autres institutions utilisant le télescope CHIME.
"Non seulement c'était très long, d'une durée d'environ trois secondes, mais il y avait des pics périodiques qui étaient remarquablement précis, émettant chaque fraction de seconde – boum, boum, boum – comme un battement de coeur", a déclaré Daniele Michilli de l'Université McGill et du MIT, chef de la recherche, dans un communiqué . "C'est la première fois que le signal lui-même est périodique."
La nature répétitive du signal peut aider les astronomes à théoriser sur ce qui pourrait causer les sursauts. Leur cause exacte est encore inconnue, mais de nombreux astronomes pensent qu'ils sont causés par un type d'étoile à neutrons avec un puissant champ magnétique appelé magnétar.
"Il n'y a pas beaucoup de choses dans l'univers qui émettent des signaux strictement périodiques", a déclaré un co-auteur de l'article, Aaron Pearlman de l'Université McGill. « Les exemples que nous connaissons dans notre propre galaxie sont les pulsars radio et les magnétars, qui tournent et produisent une émission rayonnée semblable à un phare. Et nous pensons que ce nouveau signal pourrait être un magnétar ou un pulsar sous stéroïdes.
Il y a des magnétars dans notre propre galaxie qui produisent des sursauts radio, mais le signal détecté récemment est beaucoup, beaucoup plus brillant que ceux-ci – environ un million de fois plus brillant. Il se peut que la source de cette rafale soit généralement moins brillante, mais pour une raison quelconque, elle est devenue beaucoup plus brillante pendant une courte période. Les chercheurs espèrent observer à nouveau les FRB de cette source à l'avenir pour collecter davantage de données.
"Cette détection soulève la question de savoir ce qui pourrait causer ce signal extrême que nous n'avons jamais vu auparavant, et comment nous pouvons utiliser ce signal pour étudier l'univers", a déclaré Michilli. "Les futurs télescopes promettent de découvrir des milliers de FRB par mois, et à ce moment-là, nous pourrions trouver beaucoup plus de ces signaux périodiques."
La recherche est publiée dans la revue Nature .