James Webb capture les anneaux rarement vus autour d’Uranus
Le télescope spatial James Webb passe une grande partie de son temps à scruter des régions éloignées de l'espace à la recherche de certaines des premières galaxies à exister , mais il tourne aussi parfois son regard vers des cibles un peu plus proches de chez nous. Suite à son image de Neptune publiée l'année dernière, les astronomes utilisant Webb viennent de publier une toute nouvelle image d'Uranus comme vous ne l'avez jamais vue auparavant.
Comme Webb regarde dans la longueur d'onde infrarouge, contrairement aux télescopes comme Hubble qui regardent dans le spectre de la lumière visible, son image d'Uranus sélectionne certaines caractéristiques de la planète qui sont difficiles à voir autrement, comme ses anneaux poussiéreux. Les anneaux d'Uranus sont presque invisibles dans la longueur d'onde optique, mais dans cette nouvelle image, ils ressortent fièrement.
Uranus présente des caractéristiques inhabituelles par rapport aux autres planètes de notre système solaire, car elle est presque complètement inclinée sur le côté. Comparé au plan orbital dans lequel se trouvent les planètes, l'axe d'Uranus se situe à 98 degrés, ce qui signifie que pendant son été boréal , le soleil brille directement sur son pôle nord et ne se couche jamais. Les chercheurs pensent que cette inclinaison extrême peut être due à un corps massif qui a frôlé la planète à un moment donné de son histoire, la poussant sur le côté.
Cette inclinaison signifie que lorsque Webb a vu Uranus, il a vu sa calotte polaire de face : la tache blanche sur le côté droit de la planète dans l'image, qui est visible tout l'été mais disparaît en automne. En regardant cette calotte à l'aide des instruments sensibles de Webb, les astronomes ont pu voir une région plus brillante au centre de la calotte qui n'avait pas été observée auparavant et aussi voir d'autres caractéristiques comme deux nuages brillants (un sur le bord de la calotte polaire et un sur le bord droit de la planète) qui sont liés à l'activité des tempêtes.
Et bien sûr ces bagues. Uranus a 13 anneaux connus, dont 11 sont visibles ici – bien que certains soient suffisamment brillants pour avoir fusionné les uns avec les autres. Ces anneaux sont composés de poussière, sont parsemés de petites lunes et sont considérés comme relativement jeunes par rapport à la planète. Bien que les petites lunes à l'intérieur des anneaux soient trop faibles pour être vues, six des lunes les plus éloignées de la planète sont visibles sur l' image plus large de la planète .
