Les bactéries mangeuses de plastique sont incroyables. Mais ils ne sauveront pas la planète
De temps en temps, une nouvelle étude sur les bactéries mangeuses de plastique est publiée dans une revue scientifique. Peu de temps après, il apparaît sur Internet alors qu'il est repris par une multitude de blogs environnementaux , de sites Web scientifiques et technologiques , et même de médias nationaux . Mais peu importe ce que les scientifiques ont pu découvrir dans cette étude particulière, les histoires que vous voyez dans les médias semblent toujours prendre la même tournure : certaines variations de « ces nouvelles bactéries mangeuses de plastique nous aideront à sauver le monde de la pollution plastique !
Maintenant, ne vous méprenez pas – c'est une perspective extrêmement excitante, et il est facile de voir pourquoi cet angle résonne avec les lecteurs. Mais c'est aussi malhonnête au point d'être problématique.
Je déteste être porteur de mauvaises nouvelles, mais les bactéries qui dégradent le plastique ne sauveront pas la planète. Il s'agit d'une découverte étonnante qui, malheureusement, n'est pas susceptible de faire une brèche significative dans le problème de la pollution de la Terre de si tôt – et ne va certainement pas nous sauver de la catastrophe climatique imminente.
Voici pourquoi les bactéries mangeuses de plastique ne sont pas la solution miracle que la plupart des gros titres semblent suggérer.
Hors des rails sur une souche folle
Peut-être la raison la plus importante pour laquelle les bactéries mangeuses de plastique n'ont pas encore débarrassé le monde de la pollution plastique (et ne le feront probablement pas de votre vivant) est que nous n'avons identifié qu'une petite poignée qui peut dégrader considérablement le plastique.
La plus connue et la plus médiatisée est sans doute Ideonella sakaiensis , une souche de bactérie qui a été découverte en 2016 dans des échantillons de sol prélevés à l'extérieur d'une installation de recyclage de bouteilles en plastique au Japon. Ideonella est passionnant car il est particulièrement apte à décomposer le polyéthylène téréphtalate (PET) – le plastique que nous utilisons pour fabriquer des choses comme les bouteilles en plastique et le molleton synthétique. Dans de bonnes conditions, les scientifiques ont montré que ces microbes peuvent dégrader complètement le PET en environ six semaines.
Mais malgré à quel point cela peut sembler prometteur, il est important de comprendre qu'Ideonella n'est qu'un microbe qui mange un type de plastique – et il existe des milliers de plastiques différents dans le monde. Le PET ne représente qu'une petite fraction des déchets plastiques mondiaux.
Ideonella est mal équipée pour s'attaquer à tout ce qui n'est pas en PET. Il ne peut pas manger des bouchons de bouteilles ou des pailles en plastique (polypropylène), des pots à lait ou des bouteilles de shampoing (polyéthylène haute densité), des sacs d'épicerie ou des pellicules plastiques (polyéthylène basse densité), des cacahuètes d'emballage ou des gobelets en mousse (polystyrène), des bottes de pluie ou cartes de crédit (chlorure de polyvinyle), éponges ou mousse isolante (polyuréthane).
Maintenant, pour être juste, il existe des organismes qui peuvent décomposer certains de ces autres plastiques courants. Ideonella n'est pas le seul as que nous ayons dans notre manche. Certaines espèces de vers de farine , par exemple, peuvent manger et décomposer la mousse de polystyrène, et les scientifiques ont montré que des types spécifiques de champignons peuvent dégrader le polypropylène jusqu'à 90 %. Mais pour la grande majorité des types de plastique dans le monde, nous n'avons pas encore identifié d'organisme capable de les décomposer complètement.
En fin de compte, afin de traiter l'arc-en-ciel des différents plastiques jonchés dans notre monde, nous aurions besoin de découvrir (ou peut-être de concevoir) des souches supplémentaires de bactéries spécialisées qui sont plus aptes à décomposer différents types de polymères. Et même avec les progrès modernes dans des domaines tels que le génie génétique et l'évolution dirigée , identifier davantage d'organismes capables de grignoter du plastique sera une entreprise énorme (et coûteuse).
Et diable, même si nous trouvions tous les microbes grignoteurs de plastique dont nous avions besoin, nos problèmes ne seraient toujours pas terminés.
Attraper et relâcher
Imaginons un instant que nous ayons réussi à identifier des milliers de nouveaux organismes mangeurs de plastique comme Ideonella qui pourraient collectivement nous aider à engloutir tous les différents polymères que nous avons répandus sur la planète. Imaginons aussi que nous puissions les propager en grand nombre. Malheureusement, même à ce moment-là, nous aurions encore un problème : le déploiement.
Les bactéries ne sont pas comme les abeilles. Nous ne pouvons pas simplement les jeter dans une décharge et nous attendre à ce qu'ils naviguent directement vers une source de nourriture qui se trouve au loin. Ils ne peuvent généralement pas voyager très loin sans une aide extérieure (comme le vent, un courant océanique ou un bulldozer poussant un tas d'ordures), et la plupart ne sont pas particulièrement résistants, surtout lorsqu'ils sont confrontés à des conditions environnementales inconnues.
"Souvent, lorsque vous prenez des bactéries cultivées en laboratoire et que vous les placez dans un environnement naturel très complexe, elles ne se portent pas toujours aussi bien à cause des bactéries qui sont déjà là", explique Karl Rockne, doyen associé au Université de l'Illinois, Chicago. "C'est vraiment la survie du plus fort. Donc, ce qui a été découvert, c'est qu'un micro-organisme spécialisé, souvent ajouté à l'environnement, est généralement surpassé.
En d'autres termes, nous ne pouvions pas jeter des barils pleins de ces petits bougres dans le Great Pacific Garbage Patch et les faire nettoyer tout le plastique comme une sorte de nettoyeur de drain microbiologique. La plupart ne survivraient pas assez longtemps pour trouver un morceau de polyéthylène à grignoter.
Une option plus réaliste serait de déployer des bactéries mangeuses de plastique d'une manière similaire à la façon dont nous déployons déjà des bactéries spécialisées dans les installations de traitement des eaux usées : les enfermer dans de grandes cuves, puis les nourrir avec les déchets dont nous essayons de nous débarrasser.
Des installations comme celle-ci « sont une infrastructure massive qui existe déjà », dit Rockne, « et toutes sortes de déchets humains y sont acheminés. Et maintenant, nous reconnaissons que ceux-ci peuvent être une source de récupération de produits. Et l'un d'entre eux, par exemple, est le plastique et d'autres matières premières chimiques diverses. Ces types d'installations de traitement sont donc très, très prometteurs pour empêcher d'autres rejets de plastiques dans l'écosphère.
Mais même Rockne admet que cette approche a ses limites. S'occuper des déchets plastiques avant qu'ils ne soient rejetés dans l'environnement est une chose. S'attaquer à ce gaspillage une fois qu'il est déjà sorti est un tout autre jeu de balle.
« C'est un problème beaucoup plus difficile », dit-il, « et c'est pourquoi je pense qu'il y a beaucoup de travail en cours pour comprendre comment ces choses sont décomposées dans ces types d'environnements. Il sera difficile de mettre en œuvre une stratégie corrective à l'échelle du terrain là-bas. »
Plus gros poisson à frire
Même si nous pouvions surmonter tous les obstacles logistiques nécessaires pour déployer des bactéries mangeuses de plastique comme arme biologique contre la pollution, nous aurions encore à affronter le fait inconfortable que la pollution plastique est, selon les mots du journaliste climatique David Wallace Wells, "un hareng rouge climatique.
"Alors que les plastiques ont une empreinte carbone", écrit-il dans son livre La Terre inhabitable, " la pollution plastique n'est tout simplement pas un problème de réchauffement climatique – et pourtant elle s'est glissée au centre de notre vision, au moins brièvement, l'interdiction des pailles occultant, ne serait-ce que pour un instant, la menace climatique beaucoup plus grande et beaucoup plus large.
Cela ne veut pas dire que le nettoyage des déchets plastiques n'est pas important. C'est définitivement le cas, et éliminer les plastiques de l'environnement est une activité extrêmement valable. Mais parce que la pollution plastique n'est en grande partie pas liée à la quantité de pollution par le carbone dans notre atmosphère, aucune quantité de bactéries mangeuses de plastique ne nous sauvera de la fonte des glaciers, de la montée des océans, des incendies de forêt toute l'année, des événements météorologiques extrêmes ou de toute autre catastrophe liée au climat. .
Alors la prochaine fois que vous verrez des bactéries mangeuses de plastique dans les gros titres, ne les laissez pas vous endormir dans un faux sentiment de sécurité. Les microbes mangeurs de plastique ne sont pas la solution à tous les problèmes environnementaux de la Terre, et il faudra bien plus que le nettoyage des ordures pour remettre la planète sur les rails.