James Webb obtient une vue imprenable sur un système planétaire lointain
En plus de nous aider à en savoir plus sur les premières galaxies de l'univers et à prendre des images époustouflantes de certaines parties de notre système solaire, le télescope spatial James Webb permet également aux astronomes d'en savoir plus sur la formation des planètes. Bien que nous sachions que les planètes se forment à partir de disques de poussière et de gaz autour d'étoiles appelés disques protoplanétaires , nous ignorons encore beaucoup de choses sur ce processus, en particulier sur la façon dont la formation des planètes affecte le reste du système qui les entoure.
Ce fut donc un moment passionnant lorsque les astronomes ont récemment utilisé Webb pour étudier une ceinture d'astéroïdes dans un autre système planétaire et ont pu scruter les anneaux de poussière autour de l'étoile pour voir où les planètes se formaient.
Webb a été utilisé pour étudier l'étoile Fomalhaut, située dans la constellation Piscis Austrinus, qui forme des planètes d'une manière similaire à ce qui s'est passé dans notre système solaire il y a environ 4 milliards d'années. Les planètes en formation elles-mêmes ne sont pas visibles, mais les chercheurs pourraient déduire leur présence en se basant sur les lacunes du disque poussiéreux. Ils ont vu trois disques concentriques s'étendant sur un total de 14 milliards de kilomètres de l'étoile.
"Je décrirais Fomalhaut comme l'archétype des disques de débris trouvés ailleurs dans notre galaxie, car il a des composants similaires à ceux que nous avons dans notre propre système planétaire", a déclaré le chercheur principal András Gáspár de l'Université d'Arizona à Tucson dans un communiqué . "En examinant les motifs de ces anneaux, nous pouvons en fait commencer à faire un petit croquis de ce à quoi un système planétaire devrait ressembler – si nous pouvions réellement prendre une image suffisamment profonde pour voir les planètes suspectes."
Les astronomes avaient déjà examiné ce système avec Hubble, mais n'avaient pu voir que l'anneau extérieur, mais avec les instruments infrarouges plus puissants de Webb, il était également capable de voir la lueur chaude de la poussière des anneaux intérieurs. Cela soutient l'idée qu'il y a des planètes là-bas, même si elles ne peuvent pas encore être vues.
"Nous ne nous attendions certainement pas à la structure plus complexe avec la deuxième ceinture intermédiaire, puis la ceinture d'astéroïdes plus large", a déclaré le co-auteur Schuyler Wolff. "Cette structure est très excitante car chaque fois qu'un astronome voit un espace et des anneaux dans un disque, ils disent, 'il pourrait y avoir une planète intégrée façonnant les anneaux !'"
Cet effet est similaire à la façon dont Jupiter marque la fin de la ceinture d'astéroïdes dans notre système solaire, car les petits astéroïdes sont soit repoussés, soit absorbés par la planète. En étudiant des systèmes stellaires lointains comme Fomalhaut, nous pouvons en apprendre davantage sur l'évolution de notre propre système solaire.
La recherche est publiée dans la revue Nature Astronomy .