Le chasseur de planètes CHEOPS détecte quatre mini-Neptunes rarement vus
Le satellite CHEOPS de l'Agence spatiale européenne (ESA) a découvert quatre nouvelles exoplanètes – et il s'agit d'un type difficile à détecter appelé mini-Neptune . Ces planètes sont remarquables car elles sont le "chaînon manquant" entre les planètes rocheuses de la taille de la Terre et les géantes de glace comme Neptune. On pense qu'ils sont très courants dans notre galaxie, mais ils sont difficiles à repérer car ils sont petits et froids par rapport aux gros Jupiters chauds et brillants qui sont le plus souvent détectés par les télescopes de chasse aux exoplanètes.
Les mini-Neptunes orbitent près de leurs étoiles, se trouvant généralement plus près de leurs étoiles que Mercure ne l'est du soleil. Cependant, les Jupiters chauds orbitent encore plus près, ce qui leur donne des températures de surface très élevées de plus de 1 000 degrés Celsius. Les mini-Neptunes ont des températures de surface relativement plus froides d'environ 300 degrés Celsius.
La première preuve de la présence des quatre exoplanètes a été fournie pour la première fois par le Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, de la NASA, qui a vu comment la luminosité de diverses étoiles a légèrement baissé, suggérant la présence d'une planète dans un événement appelé transit. Cependant, pour confirmer qu'une planète est bien présente, un autre télescope devait observer les étoiles hôtes pendant une plus longue période de temps, ce que CHEOPS a pu faire.
« Le satellite TESS de la NASA excelle dans la détection des transits d'exoplanètes, même pour les petites planètes les plus difficiles. Cependant, il change de champ de vision tous les 27 jours afin de balayer rapidement la majeure partie du ciel, ce qui l'empêche de trouver des planètes sur des périodes orbitales plus longues", a expliqué l'un des chercheurs, Hugh Osborn, dans un communiqué .
« C'est là qu'entre en jeu CHEOPS : se concentrant sur une seule étoile à la fois, CHEOPS est une mission de suivi qui est parfaite pour continuer à observer ces étoiles afin de trouver les informations manquantes », a expliqué la chercheuse Solène Ulmer-Moll.
Les planètes, nommées TOI 5678 b, HIP 9618 c et HD 15906 b et c, ont des masses comprises entre 6 et 20 fois celle de la Terre, elles pourraient donc avoir une atmosphère épaisse comme Neptune et un noyau rocheux comme la Terre. Cependant, les astronomes se demandent encore s'ils ont d'autres compositions comme des océans d'eau liquide ou une atmosphère de vapeur d'eau.
Les télescopes comme CHEOPS peuvent détecter la taille d'une exoplanète, et les télescopes au sol peuvent détecter sa masse. Combinez ces deux observations et vous pouvez dire la densité d'une planète, ce qui aide à réduire sa composition. Mais il ne suffit pas de dire avec certitude de quoi sont constituées ces planètes.
« Pour les mini-Neptunes cependant, la densité ne suffit pas, et il reste encore quelques hypothèses quant à la composition des planètes : il pourrait s'agir soit de planètes rocheuses avec beaucoup de gaz, soit de planètes riches en eau et à l'atmosphère très humide. », a expliqué Ulmer-Moll. "Étant donné que les quatre exoplanètes nouvellement découvertes sont en orbite autour d'étoiles brillantes, cela en fait également des cibles de premier intérêt pour la mission du télescope spatial James Webb JWST qui pourrait aider à résoudre l'énigme de leur composition."
Les résultats sont publiés dans quatre articles :1 , 2 , 3 et4 .