Skull and Bones : l’aventure pirate d’Ubisoft est plus un signal d’alarme que Black Flag

Skull and Bones est le très attendu jeu d'aventure massivement multijoueur en ligne (MMO) d'Ubisoft, en monde ouvert, qui se déroule pendant l'âge d'or de la piraterie. « Très attendu » est un euphémisme, étant donné qu'il a été retardé à plusieurs reprises tout au long de son cycle de développement qui a duré une décennie. Maintenant, nous sommes enfin dans la dernière ligne droite, après sa conceptualisation comme une suite à Assassin's Creed IV: Black Flag et de nombreux changements,

Présenté par Yves Guillemot, PDG d'Ubisoft, comme un « titre quadruple A » et avec une douzaine de studios apparaissant au générique d'ouverture, le voyage inaugural de Skull and Bones a tout le faste que l'on peut imaginer. Pourtant, ce voyage pourrait tout aussi bien être le dernier. Après avoir joué à la version bêta ouverte de Skull and Bones et à la version de lancement, je peux dire que cela pourrait être l'une des versions majeures les plus décevantes de mémoire récente.

Cela ne veut pas dire que Skull and Bones, longtemps retardé, est un désastre. Les batailles navales sont passionnantes et constituent un spectacle visuel avec des conceptions de navires, des colonies et des effets visuels remarquables qui sont magistralement rendus pour créer une expérience cinématographique. Cependant, tout le reste est accompagné d’une mise en garde. Une multitude de décisions de conception douteuses font sombrer ce qui aurait pu être un grand jeu de pirates dans un autre jeu de service en direct faible dans une mer pleine d'entre eux.

Seigneurs de la haute mer

L'histoire de Skull and Bones commence lorsque mon navire est coulé par une flotte hostile. Sans terre (et sans gouvernail), on me parle de Sainte-Anne, un refuge de pirates où je peux repartir à zéro. C'est là que je rencontre John Scurlock, le caïd de Sainte-Anne. C'est un concept amusant, mais Skull and Bones ne capitalise pas. Au lieu de cela, il s'éloigne de l'idée d'un jeu d'aventure se déroulant pendant l'âge d'or de la piraterie. La boucle de jeu principale consiste à obtenir des quêtes auprès de Scurlock et d'autres PNJ, à collecter des matériaux de fabrication pour les navires et les armes, et à se déplacer tout en essayant de couler des embarcations navales en cours de route.

Les refuges et les colonies agissent simplement comme des endroits où j'achète des choses ou récupère des quêtes. Il n'existe aucun système permettant de recruter des coéquipiers ou de rechercher des officiers talentueux (c'est-à-dire un quartier-maître, un cuisinier ou un maître d'équipage). Le processus de collecte de ressources, quant à lui, est relégué à un mini-jeu où je clique sur la souris lorsqu'elle se trouve dans la « zone verte » du compteur.

À l'exception de Scurlock et de quelques autres, la plupart des PNJ ne sont que des vendeurs ou des donneurs de quêtes complètement dénués de personnalité. Combinez-les avec un récit élimé qui décolle à peine, et la prémisse d’être un héros fanfaron tombe à plat assez brusquement. Je ne ressentais aucun lien avec mon personnage. Je ne jouais pas au pirate ; Je jouais comme un bateau pirate.

Boucaniers et boom shots

Même si son histoire fait défaut, Skull and Bones offre une véritable expérience cinématographique avec ses combats navals palpitants. À bord de mon navire, je traquais les navires contrôlés par l'IA en abaissant les voiles pour capter le vent, épuisant progressivement l'endurance de mon équipage. Je tirais des tirs à longue distance, puis effectuais des virages serrés pour des volées latérales, avant d'armer des torpilles depuis la poupe de mon navire. Les commandes du navire sont fluides, réactives et suffisamment faciles pour s’y habituer. L'utilisation d'objets, comme des kits de réparation pour restaurer les points de vie de ma coque ou des aliments cuits pour reconstituer l'endurance de l'équipage, nécessite simplement une pression rapide sur un bouton de la roue.

La solide boucle de bataille est en outre renforcée par une variété d’options de navires. Tous les joueurs commencent avec le Dhow, une petite embarcation principalement utilisée pour chasser les requins et autres animaux, avant d'obtenir le Bedar. À partir de là, c'est à vous d'amasser des ressources et de gagner de l'infamie (semblable à des points d'expérience) en accomplissant des quêtes et en coulant des ennemis. Les classements Infamy débloquent ensuite des plans de vaisseaux et d'armes supplémentaires que vous pouvez acheter auprès des PNJ.

Les options de milieu et de fin de partie incluent le spécialiste des explosifs Padewakang et le rapide Brigantine (qui sont tous deux mes choix préférés), ainsi que le Sambuk axé sur les attaques de neige et de feu, semblable à un tank. Il existe également une multitude d'armements parmi lesquels choisir, permettant aux joueurs de mélanger et d'assortir les armes pour l'équipement de leur navire. Je peux tirer sur des ennemis à distance avec des armes d'épaule ou des balistes, infliger des dégâts de zone (AoE) avec des bombardes et des mortiers, ou foncer directement sur des ennemis avant de les incendier avec des tirs marins.

Pourtant, même si le combat naval est l'un des véritables points forts de Skull and Bones , il y avait quelques problèmes clés. Le plus évident est que les actions d'abordage ne sont que des cinématiques rapides et qu'il n'y a pas de combat au corps à corps – quelque chose qu'Assassin 's Creed IV: Black Flag proposait il y a dix ans. De nombreux ennemis n'ont pas non plus d'instinct de survie, car ils continuent d'attaquer de manière agressive même avec une faible santé de la coque. Il y a également eu des moments où l'IA du vaisseau a cessé de fonctionner correctement, comme lorsque j'ai affronté le Maangodin, un vaisseau fantôme caché dans la brume. Je m'attendais à un combat épique, seulement pour que le Maangodin se retourne sur place sans me tirer dessus.

Le contraire peut être dit des mercenaires de la faction Rogues, qui apparaissent chaque fois que des joueurs entreprennent des courses de ravitaillement de Helm en fin de partie (nous en parlerons plus tard). Ces adversaires attaquent tous les joueurs, il est donc possible d'en voir certains abattre de malheureux nouveaux arrivants qui s'apprêtent à quitter le hub de Sainte-Anne.

La check-list du capitaine

Le monde de Skull and Bones est peut-être vaste, mais ses objectifs sont aussi banals que possible. Cela est principalement dû à une approche de type pointage ou liste de contrôle. Au début, je suis chargé de quêtes pour détruire un nombre X de navires ou collecter une quantité Y de ressources. C'est une belle boucle, mais qui se répète. Lorsque je me dirige vers une autre île, je me rends compte que mes tâches sont similaires, mais avec des types de navires ou de ressources différents. Il est également possible que le même objectif réapparaisse quelques heures plus tard, que ce soit auprès du PNJ du même fournisseur ou d'un nouveau.

Même la recherche d’un trésor enfoui devient une tâche oubliable. Cela implique de naviguer vers un endroit, de vérifier une illustration pour un objet qui a un symbole et de rechercher une lumière rougeoyante qui vous permet de creuser pour le coffre. Il n’y a pas de mystères particuliers ni d’énigmes complexes.

L'aventure se déroule principalement dans l'océan Indien, où plusieurs factions se disputent le contrôle. Cependant, curieusement, il n'existe aucun moyen de travailler pour ces factions (c'est-à-dire pas de système de réputation intégré ni de liste de missions). Je repense aux Pirates de Sid Meier ! , ce qui m'a permis de devenir corsaire de nations rivales, allant jusqu'à revendiquer des colonies en leur nom. Il s'agit d'un remake sorti en 2004, et pourtant ses propres systèmes semblaient plus étoffés que ce qui est exploré ici.

Au mieux, vous pouvez saccager et piller les colonies d'autres factions dans Skull and Bones . Cette activité devient également fastidieuse, car elle suit un processus répétitif dans lequel je viens de détruire des canons et de couler une poignée de navires qui arrivent par vagues. Au bout de quelques secondes, les factions redeviennent neutres, comme si elles avaient complètement oublié les atrocités que je viens de commettre. Il semblerait que mes chats aient une mémoire encore meilleure que celle des plus grands pirates des océans.

L'empire commercial du Kingpin

J'ai surtout commencé à me déconnecter de la campagne de Skull and Bones dans son ensemble lorsqu'elle a introduit ses activités de fin de partie : l'Empire Helm. Cela constitue une boucle d’engagement à long terme, dans laquelle vous collectez et livrez des marchandises illicites telles que de l’alcool et des drogues. La chaîne de quêtes elle-même se déclenche indépendamment de l'arc de Scurlock. Les objectifs sont d'effectuer davantage de courses de ravitaillement, d'éliminer les navires de la faction des Voleurs en cours de route et de gagner de la monnaie Pièces de Huit utilisée pour les améliorations et les objets saisonniers.

Il existe également des événements mondiaux qui fonctionnent comme des activités PvPvE, comme les braquages ​​légendaires où vous éliminez une cible « éponge à canon », et la personne qui a infligé le plus de dégâts tente de s'échapper avec la récompense. Naturellement, ceux qui ne faisaient pas partie du groupe de ce joueur feraient de leur mieux pour le poursuivre. De même, il existe des prises de contrôle hostiles, dans lesquelles des escadrons tentent de capturer des usines qui accordent passivement des pièces de huit.

La phase finale PvPvE de Skull and Bones offre très peu pour garder les joueurs solo engagés pendant de longues périodes. J'ai essayé certaines de ces activités, mais elles semblent mieux adaptées à une coopération à deux ou trois joueurs. Les objectifs des colonies et des navires sont extrêmement difficiles à atteindre en solo, et il est possible de rencontrer de petits groupes coopératifs qui se protègent mutuellement lors de braquages. Quand j’essayais de faire cavalier seul, j’étais désavantagé. Mon seul recours était de m'en tenir aux courses de ravitaillement, et ces tâches sont devenues monotones après avoir déjà passé la majorité de la campagne à faire les mêmes choses encore et encore.

Après avoir joué à Skull and Bones pendant une vingtaine d'heures, j'ai découvert qu'il y avait des sensations fortes en haute mer. Les batailles navales m’ont certainement laissé bouche bée ; les navires explosent dans un spectacle glorieux si vous touchez leurs points faibles, et la sensation de poursuivre une cible sur des mers tumultueuses est aussi exaltante que vous pouvez l'imaginer. Les performances avec le matériel de mon PC – un Nvidia RTX 3080 , un Intel i9-10900K et 32 ​​Go de RAM – étaient également excellentes, car j'ai pu jouer avec les paramètres les plus élevés avec pratiquement aucune baisse ou bégaiement flagrant de la fréquence d'images. Malheureusement, l'histoire ennuyeuse de Skull and Bones , les objectifs de quête fastidieux, les décisions de conception douteuses et une expérience mal réglée pour les joueurs solo m'ont poussé à enrouler les voiles et à revenir à terre en tant que terrien.

Skull and Bones a été testé sur PC. Le code a été fourni par l'éditeur.