Hubble surprend un bébé étoile qui palpite dans un système à trois étoiles

Une nouvelle image magnifique du télescope spatial Hubble montre un système à trois étoiles, où trois étoiles travaillent en tandem pour créer une nébuleuse par réflexion. Le trio d'étoiles est situé à 550 années-lumière et comprend une étoile particulière, HP Tau, qui ressemble à une version plus jeune de notre soleil et qui finira par devenir une étoile similaire alimentée en hydrogène dans des millions d'années.

À l’heure actuelle, HP Tau a moins de 10 millions d’années, contre 4,6 milliards d’années pour le Soleil. Il s'agit actuellement d'un type d'étoile appelé étoile T Tauri, qui est un type d'étoile variable dont la luminosité change avec le temps. Il y a deux raisons pour lesquelles une étoile peut varier : soit elle conserve la même luminosité, mais elle semble être plus ou moins brillante depuis la Terre en raison de facteurs tels que la poussière qui gêne notre vision, soit l'étoile change réellement. ses niveaux de luminosité au fil du temps.

Certaines étoiles variables sont prévisibles et changent de luminosité sur une période fixe, comme les variables céphéides, qui pulsent de manière prévisible en fonction d'une relation entre leur luminosité globale et la vitesse à laquelle les changements de luminosité se produisent. Cela rend les variables des Céphéides extrêmement importantes en astronomie, car leurs impulsions peuvent être utilisées comme marqueurs kilométriques pour indiquer à quelle distance elles se trouvent – ​​ce qui les fait partie de « l’échelle de distance cosmique », qui est essentielle pour la recherche en cosmologie .

Mais d’autres étoiles varient leur luminosité de manière imprévisible – comme l’étoile proche Bételgeuse, qui était autrefois l’un des objets les plus brillants du ciel, mais dont la luminosité a énormément fluctué ces dernières années. Dans ce cas, certains astronomes pensaient que Bételgeuse changeait de luminosité parce qu'elle arrivait à la fin de sa vie et était sur le point de devenir une supernova, mais des recherches plus récentes suggèrent que l'étoile a en fait produit un nuage de matière qui bloquait une partie de sa lumière. , ce qui le rend plus sombre.

Quant à HP Tau, cette étoile semble changer de luminosité de manière à la fois prévisible et imprévisible : imprévisible parce que sa luminosité réelle fluctue à mesure qu'elle grandit au début de sa vie, et prévisible parce qu'elle possède de grandes taches solaires. Comme l'explique la NASA : « Les variations aléatoires peuvent être dues à la nature chaotique d'une jeune étoile en développement, comme des instabilités dans le disque d'accrétion de poussière et de gaz autour de l'étoile, la matière de ce disque tombant sur l'étoile et étant consommée, et les éruptions cutanées. à la surface de l'étoile. Les changements périodiques peuvent être dus à la rotation de taches solaires géantes qui apparaissent et disparaissent.