Regardez SpaceX réaliser son 250e atterrissage de drone Falcon 9

Hibou Gourou

SpaceX a réussi à faire atterrir son booster Falcon 9 sur un drone pour la 250e fois.

Le premier étage de la fusée Falcon 9, la bête de somme de la société, a effectué un atterrissage impeccable sur le vaisseau drone Just Read the Instructions environ huit minutes après son lancement depuis le Kennedy Space Center en Floride jeudi. Une vidéo (ci-dessous) a capturé le moment où le booster – celui-ci effectuant son neuvième atterrissage – est arrivé sur la plate-forme flottante dans l'océan Atlantique.

SpaceX dispose de deux options pour faire atterrir son booster Falcon 9 : soit sur le site de lancement, soit sur l'un de ses trois drones. Cette dernière méthode est utilisée lorsque la fusée n'a pas assez de carburant pour la ramener au site de lancement, ce qui dépend du type de mission qu'elle entreprend. La société a réussi son premier atterrissage de Falcon 9 à Kennedy en décembre 2015 et son premier atterrissage sans faille de drone quatre mois plus tard. Les premiers efforts ont parfois vu le propulseur basculer et exploser juste après l'atterrissage, mais l'équipe a maintenant maîtrisé la procédure d'atterrissage.

L'atterrissage des propulseurs du premier étage de cette manière – plutôt que dans l'eau – est au cœur du système de vol spatial de SpaceX, car cela permet à l'entreprise de les remettre à neuf rapidement pour un autre vol, ce qui l'aide à réduire le coût des missions orbitales. Certains des propulseurs Falcon 9 ont été lancés jusqu'à présent dans jusqu'à 20 missions, transportant généralement de petits satellites destinés à être déployés en orbite terrestre basse.

La société dirigée par Elon Musk vise désormais à transférer ses connaissances vers sa fusée Starship de nouvelle génération et beaucoup plus grande, bien que la méthode d'atterrissage soit un peu différente puisque SpaceX espère « attraper » le propulseur à l'aide de bras mécaniques géants à quelques secondes seulement de l'atterrissage, plutôt que de laisser le booster toucher le sol. Le Starship a effectué quatre vols d'essai à ce jour, mais le cinquième test, qui pourrait avoir lieu en juillet , sera le premier à essayer la méthode de « capture ».

Le vol de jeudi a mis en orbite un satellite de télévision européen dans le cadre de la mission SES ASTRA 1P. Il s'agissait du neuvième vol du propulseur de premier étage, qui avait précédemment lancé les missions Ax-2, Euclid, Ax-3, CRS-30 et quatre Starlink. La mission devait démarrer mardi, mais a été reportée en raison d'inquiétudes concernant les conditions météorologiques sur le site de lancement.