Les astronautes de Starliner reviendront sur Terre à bord de SpaceX Dragon l’année prochaine

Hibou Gourou

Deux astronautes de la NASA, bloqués en orbite depuis plus de deux mois après que le vaisseau spatial Boeing Starliner dans lequel ils voyageaient ont développé une panne lors du voyage aller, doivent revenir sur Terre à bord d'un vaisseau SpaceX Dragon l'année prochaine. Butch Wilmore et Suni Williams étaient à bord du Starliner pour ce qui était censé être un vol d'essai d'une semaine, mais des problèmes avec les propulseurs de l'engin l'ont obligé à rester amarré à la Station spatiale internationale pour des tests. Désormais, le Starliner rentrera chez lui sans équipage et les astronautes resteront sur la station pour y effectuer un séjour de six mois.

Il s'agit d'un revers majeur tant pour la NASA que pour Boeing, car la NASA a souligné à plusieurs reprises son souhait de disposer de plusieurs options commerciales pour voyager vers la station spatiale en plus du SpaceX Dragon. Mais les ingénieurs ont eu du mal à reproduire et à résoudre les problèmes du Starliner depuis le sol, et l'agence affirme donner la priorité à la sécurité de Wilmore et Williams en les gardant à bord de la station.

« Les vols spatiaux sont risqués, même dans leur forme la plus sûre et la plus routinière. Un vol d’essai, par nature, n’est ni sûr ni courant », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Starliner de Boeing sans équipage est le résultat de notre engagement en faveur de la sécurité : notre valeur fondamentale et notre étoile polaire. Je suis reconnaissant envers les équipes de la NASA et de Boeing pour tout leur travail incroyable et détaillé.

Les astronautes du Boeing Crew Flight Test de la NASA (de haut en bas) Butch Wilmore et Suni Williams posent le 13 juin 2024 pour un portrait à l'intérieur du vestibule entre le port avant du module Harmony de la Station spatiale internationale et le vaisseau spatial Starliner de Boeing.
Les astronautes du Boeing Crew Flight Test (de haut en bas) Butch Wilmore et Suni Williams posent le 13 juin 2024 pour un portrait à l'intérieur du vestibule entre le port avant du module Harmony de la Station spatiale internationale et le vaisseau spatial Starliner de Boeing. NASA

Les deux astronautes rejoindront Crew-9, une mission SpaceX qui sera lancée avec deux astronautes au lieu des quatre habituels le mois prochain. Wilmore et Williams feront partie de cet équipage, puis rentreront chez eux avec eux à bord du Dragon en février 2025.

Mais avant que Crew-9 puisse être lancé, le Starliner doit revenir sur Terre pour davantage de tests et de réparations, afin de libérer un port d'amarrage sur la station pour le Dragon. La NASA n'a pas encore annoncé de date pour ce départ, mais il faudra qu'il le soit dans les prochaines semaines pour laisser la place à l'arrivée du Crew-9.

Une fois Starliner revenu sur Terre, la NASA a annoncé qu'elle procéderait à un examen pour voir ce qui doit être réparé sur le vaisseau spatial avant qu'il puisse être utilisé à nouveau pour transporter l'équipage. Cependant, l'agence a continué d'exprimer sa confiance dans la capacité du Starliner à fonctionner à terme.

"Starliner est un vaisseau spatial très performant et, en fin de compte, cela revient à avoir besoin d'un niveau de certitude plus élevé pour effectuer un retour en équipage", a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. « Les équipes de la NASA et de Boeing ont réalisé une quantité considérable de tests et d'analyses, et ce test en vol fournit des informations cruciales sur les performances du Starliner dans l'espace. Nos efforts aideront à préparer le retour sans équipage et bénéficieront grandement aux futures mesures correctives pour le vaisseau spatial.