Une comète vue pour la dernière fois à l’âge de pierre fait son apparition sur Terre

Hibou Gourou

Ce mois-ci voit un visiteur très spécial dans le ciel de la Terre : une comète qui ne passe qu'une fois tous les 80 000 ans. La dernière fois que cette comète est passée sur Terre, les Néandertaliens ont peuplé la planète, chassant avec des outils en pierre. Aujourd’hui, la comète Tsuchinshan-ATLAS a été photographiée lors de son voyage autour du soleil par des humains vivant en orbite dans la Station spatiale internationale.

La comète a fait son passage le plus proche du soleil le 27 septembre, mais elle est encore plus visible dans le ciel lorsqu'elle passe près de la Terre. Les astronautes de l'ISS ont suivi la comète à son approche, et les prochains jours devraient offrir la meilleure chance à ceux d'entre nous ici à la surface de voir ce spectacle remarquable traverser le ciel.

"Bien que la comète soit très ancienne, elle n'a été découverte qu'en 2023, lorsqu'elle s'est approchée du système solaire interne sur son orbite hautement elliptique pour la première fois dans l'histoire humaine documentée", a écrit la NASA dans une mise à jour . « À partir de la mi-octobre 2024, la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) deviendra visible à basse altitude à l'ouest après le coucher du soleil. Si la queue de la comète est bien éclairée par la lumière du soleil, elle pourrait être visible à l'œil nu. Du 14 au 24 octobre est le meilleur moment pour observer, à l’aide de jumelles ou d’un petit télescope.

L'astronaute de la NASA Matthew Dominick a capturé cette photo accélérée de la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) depuis la Station spatiale internationale alors qu'elle orbite à 272 milles au-dessus de l'océan Pacifique Sud, au sud-est de la Nouvelle-Zélande, juste avant le lever du soleil le 28 septembre 2024. À cette époque, la comète se trouvait à environ 44 millions de kilomètres de la Terre.
L'astronaute de la NASA Matthew Dominick a capturé cette photo accélérée de la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) depuis la Station spatiale internationale alors qu'elle orbitait à 272 milles au-dessus de l'océan Pacifique Sud, au sud-est de la Nouvelle-Zélande, juste avant le lever du soleil le 28 septembre 2024. À l'époque , la comète se trouvait à environ 44 millions de kilomètres de la Terre. NASA/Matthieu Dominick

En plus de l'image ci-dessus, prise par l'astronaute de la NASA Matthew Dominick, certaines missions de la NASA ont également permis d'apercevoir la comète. Une image saisissante a été prise alors que la comète passait devant le vaisseau spatial de l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) de la NASA/Agence spatiale européenne, qui orbite autour du soleil, et a vu cette vue flamboyante de la comète le 10 octobre.

La queue de la comète C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS s'étendait devant l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) le 10 octobre 2024.
La queue de la comète C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS s'étendait devant l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) le 10 octobre 2024. ESA/NASA

Les comètes ont leurs queues distinctives en raison de leur composition. Contrairement aux astéroïdes, qui sont constitués de roche, les comètes sont constituées d’un mélange de roche et de glace. À mesure qu’elle se rapproche du soleil, la comète se réchauffe et cette glace se sublime en gaz, créant ainsi une queue époustouflante.

Cependant, cet effet rend également difficile la prévision de la luminosité et de la durée de vie des comètes, car elles peuvent se briser en fonction de la quantité de glace qu'elles contiennent et de la rapidité avec laquelle elles se désintègrent. On avait espéré que cette comète serait la « comète du siècle » ultra brillante, mais il s’agit encore d’un objet relativement sombre dans le ciel. Selon space.com , la comète est peut-être déjà en train de se briser et ne survivra peut-être pas très longtemps. Donc, si vous espérez avoir un aperçu de cette merveille ancienne, vous feriez mieux d’agir vite.