SpaceX effectue un sixième vol d’essai de Starship mais ne parvient pas à attraper le booster

Hibou Gourou

SpaceX a une fois de plus prouvé le courage de sa fusée Starship avec son sixième vol d'essai, qui a effectué un atterrissage raté mais finalement réussi dans l'océan Indien. Le vaisseau spatial a décollé à 17 h HE (14 h HP) depuis les installations de Starbase au Texas, et a atterri environ une heure plus tard après un vol suborbital.

Le plan était de tenter d'attraper le propulseur, ou premier étage, de la fusée, comme cela avait été fait précédemment lors du cinquième vol d'essai du Starship . Cette manœuvre délicate implique que le propulseur se sépare de l’étage supérieur, se retourne dans les airs, puis revient pour atterrir sur le site Starbase au Texas.

Pour attraper le booster, une tour est équipée d'une paire de bras « baguettes » qui peuvent se refermer autour du booster lorsqu'il entre pour le maintenir en place. À long terme, pouvoir récupérer le booster de cette manière signifie qu'il pourra être réutilisé pour de futures missions, ce qui rendra le lancement de plusieurs missions Starship plus abordable.

Cependant, aujourd'hui, SpaceX a choisi d'annuler la tentative de capture et a plutôt fait venir le booster pour un amerrissage dans le golfe du Mexique. L'entreprise n'a pas encore annoncé les raisons de cette décision, mais compte tenu de l'état très récent de la technologie, elle fait preuve de prudence lorsqu'elle teste les manœuvres sur son site d'atterrissage.

"Des critères distincts en matière de véhicule et de plateforme doivent être remplis avant le retour et la capture du booster Super Heavy, ce qui nécessitera des systèmes sains sur le booster et la tour et une commande manuelle finale du directeur de vol de la mission", a écrit SpaceX avant le lancement. "Si cette commande n'est pas envoyée avant la fin de la combustion du boostback, ou si les contrôles de santé automatisés montrent des conditions inacceptables avec le Super Heavy ou la tour, le booster suivra par défaut une trajectoire qui l'amènera à un atterrissage et un amerrissage en douceur dans le Golfe du Mexique. Nous n’acceptons aucun compromis lorsqu’il s’agit d’assurer la sécurité du public et de notre équipe, et le retour n’aura lieu que si les conditions sont réunies.

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Le propulseur a effectivement atterri en douceur sur l'océan, mais a explosé peu de temps après avoir touché la surface de l'eau. Il est probable qu'il ait explosé en raison du renversement du propulseur lors de son atterrissage sur l'eau, ce qui le rendait structurellement instable.

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Également pendant le vol, le Starship a réussi pour la première fois à rallumer un moteur dans l’espace. L'un des moteurs du Raptor a été rallumé environ 35 minutes après le lancement, avant que le vaisseau ne revienne pour la rentrée, ce qui constitue une capacité importante pour que les futurs engins spatiaux puissent entrer et sortir d'orbites durables.

Lorsque le vaisseau spatial est entré dans la rentrée, il y avait une lueur de métal chaud et des rides du matériau sur le côté de la fusée visibles sur le flux en direct, mais il a traversé le moment de chauffage maximum et s'est écrasé avec succès sur l'océan. Le véhicule semblait assez endommagé lorsqu'il a atterri sur l'océan ; cependant, il a atterri en un seul morceau.

Même sans le booster, il s’agit d’un autre test impressionnant pour le Starship, qui sera éventuellement utilisé pour des tâches telles que le transport de marchandises et d’astronautes de la NASA vers la Lune dans le cadre du programme Artemis.