L’Afeela 1 EV de Sony et Honda a plus de sens au CES que dans le monde réel
La voiture Sony est presque là. Après sa création via une joint-venture avec Honda en 2022 et deux ans de prototypes, la marque Afeela du géant de l'électronique prend enfin les réservations pour son premier véhicule électrique, dont les livraisons devraient débuter en 2026.
Mais est-ce que cela en vaudra la peine ? Coïncidant avec l'ouverture des réservations, Sony Honda Mobility a présenté des prototypes mis à jour de l'Afeela 1 (comme on l'appelle désormais officiellement) au CES 2025 , représentant ce que les clients californiens (Afeela ne prend que des réservations dans cet État) qui déposent un dépôt remboursable de 200 $ peuvent attendez-vous quand ils prendront livraison.
Cela m'a donné l'opportunité de enfin m'asseoir au volant de l'Afeela 1, et même si je n'ai pas pu la conduire hors du stand d'Afeela dans le caverneux Convention Center de Las Vegas, j'ai pu découvrir certaines des fonctionnalités technologiques qui sont vraiment censé distinguer cette voiture des autres véhicules électriques. Mais cela laissait encore beaucoup de questions.
La conception technologique reste inchangée
Contrairement aux nombreuses startups qui ont fait leur entrée dans le pool des véhicules électriques à la suite de Tesla, Sony a adopté une approche lente et méthodique pour lancer sa première voiture. Elle a annoncé cette intention au CES 2020 avec le concept Vision S , une berline électrique très similaire à l'Afeela 1. Elle a enchaîné avec la Vision S-02 , un SUV, avant de s'associer à Honda puis d'annoncer la marque Afeela au CES 2023. .
C'est la troisième fois qu'Afeela présente la voiture qu'elle envisage de vendre au CES, même si la version 2023 ressemblait davantage à un concept-car, avec une indication générale de l'orientation du design et des caractéristiques prévues. Afeela a apporté une version plus raffinée au CES 2024 et a apporté peu de changements apparents à la version présentée au CES cette année.
La version proche de la production, placée sous les projecteurs et derrière les cordes au CES 2025, conserve la forme arrondie de la souris d'ordinateur qu'Afeela a toujours utilisée. Il conserve également la « barre multimédia », une surface de projection à l'endroit où se trouverait normalement la calandre, qui permet aux conducteurs d'afficher des messages mignons comme « Bonne journée » ou un fond d'écran de jeu vidéo PlayStation, ainsi qu'une bosse au centre du toit pour une unité lidar. Cependant, il est désormais flanqué de deux caméras inclinées de chaque côté pour un champ de vision maximal. Ils font partie des 40 capteurs destinés aux fonctions d'aide à la conduite de l'Afeela.
À l’intérieur, il est difficile de déceler des différences par rapport au prototype de l’année dernière. L'écran s'étend sur le tableau de bord et se répand sur les portes. Il est monté en hauteur pour le maintenir plus près du champ de vision du conducteur, et Afeela a utilisé un volant en forme de joug pour maximiser davantage la visibilité.
L'intérieur n'est encore qu'un écran et un volant
Il est maintenant sûr de dire que c'est vraiment la configuration avec laquelle Afeela envisage de passer en production, et à première vue, elle présente quelques bons points. J'ai trouvé facile de jeter un coup d'œil même sur les parties les plus à droite de l'écran sans incliner la tête vers le bas ou sur le côté, ce qui explique pourquoi cette conception est adoptée non seulement par Afeela mais par les constructeurs automobiles traditionnels. La version de Ford a fait ses débuts sur le SUV de luxe Lincoln Nautilus 2024, et BMW a annoncé son écran panoramique iDrive pour les futurs véhicules électriques au CES de cette année.
Comme Ford et BMW, Afeela prévoit de proposer du streaming vidéo et des jeux dans les véhicules, mais avec du contenu Sony. Vous pouvez même apporter votre manette PlayStation et jouer à Ghost of Tsushima ou Gran Turismo en attendant que votre voiture se recharge.
La cabine Afeela 1 donne également l’impression d’avoir été conçue autour de l’écran. C'est le seul élément offrant une sensation haut de gamme dans cette voiture de près de 90 000 $, avec des graphismes impressionnants et un design sans cadre qui minimise la répartition entre les différents segments de l'écran. Cela contraste avec une cabine qui autrement n'a aucun point d'intérêt.
L'écran du tableau de bord comporte également de petits ailettes qui projettent la vidéo des caméras extérieures. Les constructeurs automobiles comme Audi tentent d'introduire cette technologie aux États-Unis depuis des années, principalement pour l'avantage aérodynamique du remplacement des rétroviseurs latéraux induisant la traînée par de petits modules de caméra, mais se heurtent à des obstacles réglementaires. Mais Afeela a simplement conservé les miroirs conventionnels, évitant ainsi ces problèmes, mais rendant également les caméras inutiles.
L'UX est à déterminer
L’intérieur prend vraiment vie une fois que vous commencez à utiliser certaines fonctionnalités à l’écran. Changer l'arrière-plan modifie également l'éclairage ambiant, et un système audio utilisant les technologies Sony 360 Spatial Sound produit un effet 3D impressionnant, que vous écoutiez de l'audio en streaming ou que vous regardiez un anime sur Crunchyroll. J'ai fait un peu des deux avec des applications embarquées qui ne nécessitaient pas de connecter un téléphone.
Ce que je ne pouvais pas faire, c'était avoir une bonne idée du fonctionnement de l'assistant vocal de la voiture, car ce n'était pas le cas. Ceci, ainsi qu'un système de navigation qui refusait de se charger, rappelaient que les voitures qu'Afeela avait apportées au CES 2025 étaient encore des prototypes.
C'était particulièrement inopportun, car sans aucune démonstration de fonctionnalités différentes ni une meilleure compréhension, l'assistant vocal d'Afeela semble similaire à ce qui est déjà disponible chez Audi , BMW, Lexus et Mercedes-Benz . Comme ces fonctionnalités, il est conçu pour aider les conducteurs à accéder aux fonctions de base du véhicule, tout en répondant aux commandes de manière familière. À moins qu’elle ne s’avère largement supérieure dans les voitures de série, elle ne se distinguera pas vraiment des marques établies.
L'assistance à la conduite pourrait faire la différence
C'est une histoire similaire avec le système avancé d'aide à la conduite conçu par Sony pour cette voiture. Ce sera l'une des caractéristiques phares de l'Afeela 1, ne serait-ce que pour la raison que l'intérieur dominé par l'écran pourrait autrement constituer un danger gênant.
Les 40 capteurs de la voiture devraient au moins offrir une bonne fiabilité. Le nombre de capteurs crée une redondance et la combinaison de types de capteurs (radar, lidar, caméra et ultrasons) suit le protocole standard de l'industrie de capacité de chevauchement pour garantir l'absence de points faibles. Il sera également intéressant de voir si Afeela a véritablement intégré son lidar, contrairement à Volvo, qui a commencé à vendre des SUV électriques EX90 sans activer ses unités lidar montées sur le toit.
Cependant, dans un premier temps, Afeela prévoit uniquement de proposer une automatisation de niveau 2, ce qui signifie que les conducteurs peuvent lâcher le volant mais doivent garder les yeux sur la route. Un capteur de surveillance monté au-dessus de l'écran au centre du tableau de bord vérifie cela, tout comme il le fait dans les systèmes General Motors Super Cruise et Ford Blue Cruise de niveau 2 déjà déployés aux États-Unis. L'objectif est de passer au niveau 3 – permettant pour conduire sans les yeux dans certaines situations – à l’avenir.
Même le niveau 3 n’est pas sans précédent. Mercedes-Benz a commercialisé son système Drive Pilot en 2023 (bien que sur une base limitée) et Honda a annoncé son propre système au CES 2025, qui sera intégré aux voitures construites dans la même usine que l'Afeela. Cependant, Honda a développé son système de manière indépendante, il sera donc intéressant de voir comment il se compare à celui de Sony/Afeela.
À quoi cela correspond-il ?
Le fait qu’Afeela se prépare à mettre en production le véhicule électrique doté de capteurs et rempli d’écrans qui est apparu pour la première fois au CES 2023 est impressionnant. Il est tout simplement dommage que le reste de l'industrie automobile ait déjà rattrapé son retard.
Presque toutes les fonctionnalités de l'Afeela 1 – de la disposition de son écran à sa capacité de diffuser des vidéos, en passant par sa reconnaissance vocale et son aide à la conduite – sont déjà proposées ou devraient l'être par les constructeurs automobiles existants. Et en tant que voiture, l’Afeela 1 a l’air plutôt ringard. Il devrait être assez rapide, mais sa portée estimée à 300 milles est tout simplement adéquate et son taux de puissance de charge rapide CC de 150 kilowatts n'est tout simplement pas suffisant pour une voiture aussi chère. Son prix de base de 89 900 $ est supérieur à celui d'un Lucid Air ou d'une Tesla Model S.
Un essai routier pourrait prouver que l’Afeela 1 est plus qu’il n’y paraît. Il pourrait être plus agréable à gérer, offrir une connectivité plus transparente et des fonctionnalités d’aide à la conduite plus performantes que celles de la concurrence. Sinon, il n’aura peut-être pas grand-chose à offrir que les clients ne peuvent déjà obtenir auprès d’autres marques. Le nom Sony n’a pas beaucoup d’importance.