James Webb se joindra aux observations d’un astéroïde qui pourrait frapper la Terre en 2032
Si vous avez suivi l'histoire d'un astéroïde qui pourrait frapper la Terre en 2032 , il y a de mauvaises et de bonnes nouvelles. La mauvaise nouvelle est que la probabilité que l'astéroïde frappe la Terre a légèrement augmenté, mais la bonne nouvelle est que les astronomes utilisent des outils comme le télescope spatial James Webb pour le suivre plus en détail.
La probabilité que l'astéroïde 2024 YR4 touche la Terre le 22 décembre 2032 s'élève désormais à 2,3 %, selon la NASA . L’astéroïde est observé par des télescopes au sol qui font partie du Réseau international d’alerte aux astéroïdes, qui le suivront aussi longtemps qu’il restera visible – ce qui devrait être jusqu’en avril de cette année. Après cela, il sera trop faible pour être observé jusqu’en 2028.
Ces observations sont importantes pour que les astronomes puissent déterminer avec précision l'orbite de l'astéroïde, ce qui leur permettra de dire avec plus de certitude si l'objet menace la Terre. En raison des incertitudes liées à la détection d'un astéroïde entrant, il n'est pas rare que la probabilité d'un impact sur la Terre tombe à un risque très faible, voire nul, à mesure que davantage d'observations sont effectuées.
Aussi alarmant que puisse paraître l’arrivée éventuelle d’un astéroïde, les experts sont clairs sur le fait qu’il n’y a pas lieu de paniquer. "Au fur et à mesure que davantage d'observations de l'orbite de l'astéroïde seront obtenues, sa probabilité d'impact sera mieux connue", écrit la NASA. « Il est possible que l'astéroïde 2024 YR4 soit exclu en tant que risque d'impact, comme cela s'est produit avec de nombreux autres objets qui figuraient auparavant sur la liste des risques d'astéroïdes de la NASA, maintenue par le Centre d'études des objets géocroiseurs de la NASA. Il est également possible que la probabilité de son impact continue d’augmenter.
Cependant, un autre facteur à prendre en compte concernant cet astéroïde est sa taille. La première estimation approximative situait sa taille entre 40 et 90 mètres de long, mais des observations ultérieures n'ont pas permis d'affiner ce chiffre avec plus de précision.
"Il est très important que nous améliorions notre estimation de taille pour 2024 YR4 : le danger représenté par un astéroïde de 40 m est très différent de celui d'un astéroïde de 90 m", écrit l'Agence spatiale européenne (ESA). C'est pourquoi le télescope spatial James Webb observera l'astéroïde à l'aide de ses instruments infrarouges.
« Webb est capable d’étudier la lumière infrarouge (chaleur) émise par 2024 YR4, plutôt que la lumière visible qu’elle reflète. Les observations infrarouges peuvent offrir une bien meilleure estimation de la taille d'un astéroïde », explique l'ESA, en faisant référence à un article récemment publié montrant comment les capacités infrarouges de Webb peuvent être utilisées pour mesurer la taille des astéroïdes.
Les instruments MIRI et NIRCam de Webb observeront l'astéroïde début mars, car c'est la première fois que l'astéroïde sera visible au télescope, avec une autre série d'observations en mai.
Normalement, le temps d'observation sur un télescope spatial est réservé des années à l'avance, mais une petite quantité de temps d'observation est réservée chaque année aux découvertes qui nécessitent des observations critiques immédiates. Les experts en défense planétaire ont proposé d'utiliser une partie de ce « temps discrétionnaire du directeur » pour observer l'astéroïde, y compris en prendre les mesures finales jusqu'à son retour plus près de la Terre en 2028.