Le télescope Webb de la NASA scrute directement des planètes semblables à Saturne, à 130 années-lumière.

Le télescope spatial James Webb est l'équipement le plus précis et techniquement le plus performant de la NASA pour observer les merveilles de l'univers . Les astronomes comptent sur lui pour percer les secrets les plus profonds en observant des systèmes solaires lointains et en capturant des planètes comme celles du nôtre.

Plus récemment, le télescope Webb a réussi à capturer sa première image directe d'exoplanètes situées à près de 130 années-lumière de la Terre. L'observatoire a capturé des images de quatre planètes « géantes » dans le système solaire d'une étoile lointaine appelée HR 8799. Il s'agit d'un système assez jeune formé il y a environ 30 millions d'années, une chronologie qui est éclipsée par les 4,6 milliards d'années de notre système solaire.

Les astronomes qui ont étudié la découverte ont identifié que ces planètes avaient été formées par un processus appelé « accrétion du noyau », dans lequel un noyau solide se forme d'abord et est ensuite entouré par les gaz du disque « protoplanétaire ». Cette propriété en fait des planètes comparables à Saturne et Jupiter.

Bien que la lumière intense émise par des étoiles lointaines puisse défier la photographie directe des exoplanètes, l'équipe d'astronomes a utilisé un appareil appelé coronographe proche infrarouge pour bloquer la lumière directe du HR 8799. C'est également la première fois que le télescope Webb parvient à capturer une image directe du dioxyde de carbone.

Les chercheurs ont également déterminé la composition d'éléments tels que l'oxygène, le carbone et le fer dans l'atmosphère des planètes en analysant les différentes longueurs d'onde de la lumière de chaque planète. Outre le système planétaire de HR 8799, l'équipe a également capturé des images directes d'une autre étoile, 51 Eridani, ainsi que de son exoplanète.

William Balmer, auteur principal de l'étude, a souligné l'importance de connaître nos systèmes solaires voisins et la manière dont nous pouvons utiliser ces informations pour « comprendre notre propre système solaire, la vie et nous-mêmes par rapport à d'autres systèmes exoplanétaires, afin de pouvoir contextualiser notre existence ».

L’équipe prévoit désormais d’étudier d’autres étoiles proches et des objets en orbite autour d’elles dans l’espoir d’explorer davantage d’exoplanètes et de les différencier des naines brunes.