La vue finale depuis l’un des instruments de Hubble est cette magnifique nébuleuse
Lorsqu’une étoile arrive à la fin de sa vie et meurt, cela peut être un événement épique et destructeur, provoquant une explosion de chaleur et de lumière, mais cela peut également créer de nouvelles formes étonnantes. Une nouvelle image magnifique du télescope spatial Hubble montre ce qui peut être créé par la mort d'une étoile, mettant en vedette un objet frappant appelé nébuleuse planétaire.
Le nom de nébuleuse planétaire prête à confusion, car ces objets n’ont en réalité rien à voir avec les planètes. Ce nom leur a été donné par les premiers astronomes, qui voyaient des objets ronds à travers leurs télescopes et supposaient qu'il s'agissait de planètes lointaines. En fait, ce sont des nuages de poussière et de gaz créés par des étoiles mourantes.
Cette nébuleuse planétaire particulière s'appelle Kohoutek 4-55 et est située dans la Voie Lactée à environ 4 600 années-lumière. Les différentes couleurs de l'image représentent différents éléments projetés par une étoile lors de sa mort.
"Les nébuleuses planétaires constituent le spectacle final spectaculaire de la fin de la vie d'une étoile géante", explique la NASA. "Une fois qu'une étoile géante rouge a épuisé son combustible disponible et s'est débarrassée de ses dernières couches de gaz, son noyau compact se contracte davantage, permettant une explosion finale de fusion nucléaire. Le noyau exposé atteint des températures extrêmement chaudes, rayonnant une lumière ultraviolette qui dynamise les énormes nuages de gaz rejetés par l'étoile. La lumière ultraviolette ionise les atomes du gaz, faisant briller les nuages. Dans cette image, le rouge et l'orange indiquent l'azote, le vert est l'hydrogène et le bleu l'oxygène. "
La structure particulière du Kohoutek 4-55 est inhabituelle, car elle comporte plusieurs couches différentes qui se présentent sous la forme d'anneaux de couleurs différentes. Cette phase ne durera que peu de temps, comparé à la vie d'une étoile, car d'ici quelques dizaines de milliers d'années les nuages de gaz incandescents se seront dissipés pour ne laisser derrière eux que le noyau de l'étoile morte, sous la forme d'une naine blanche .
Cette image marque également un moment doux-amer pour Hubble, car c'est la dernière image qui utilisera les données de l'un des instruments de Hubble, la Wide Field and Planetary Camera 2. Cet instrument a été remplacé par la nouvelle Wide Field Camera 3 en 2009, mais les scientifiques ont utilisé les données de l'ancien instrument au cours des 16 dernières années, y compris certaines des dernières données nécessaires avant son remplacement, qui ont été traitées à l'aide des techniques les plus récentes d'aujourd'hui pour produire cette image époustouflante.