Cette étrange exoplanète orbite autour de deux étoiles d’une manière jamais vue auparavant
Les astronomes ont découvert une exoplanète étonnamment inhabituelle : une exoplanète qui orbite autour de ses étoiles hôtes d’une manière totalement nouvelle. La planète 2M1510 (AB) b orbite autour de deux étoiles – comme Tatooine, la planète natale de Luke Skywalker, pour les fans de Star Wars – mais elle le fait d'une manière très inhabituelle.
La plupart des planètes qui orbitent autour de deux étoiles le font d'une manière assez simple : les deux étoiles orbitent dans une structure en anneau et la planète orbite dans un anneau plus éloigné. Mais cette planète nouvellement découverte est différente. La paire d’étoiles tourne autour d’une structure en anneau et la planète tourne autour des pôles. Connue sous le nom d’orbite polaire, c’est la première fois qu’une planète est observée en orbite autour de deux étoiles de cette manière.
Les astronomes avaient prédit qu'une telle orbite était possible, mais elle n'avait jamais été vue dans la réalité avant sa découverte grâce au Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral. "Je suis particulièrement enthousiaste à l'idée de participer à la détection de preuves crédibles de l'existence de cette configuration", a déclaré le chercheur principal Thomas Baycroft de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni.
La paire d'étoiles autour desquelles la planète tourne est du type appelé naines brunes . Parfois appelés étoiles ratées, ces objets se situent à mi-chemin entre les planètes et les étoiles car ils sont trop gros pour être des planètes mais pas assez grands pour entretenir la fusion dans leur noyau. Cela rend la planète encore plus inhabituelle.
"Une planète en orbite non seulement autour d'une binaire, mais d'une naine brune binaire, en plus d'être sur une orbite polaire, est plutôt incroyable et excitante", a déclaré le co-auteur Amaury Triaud de l'Université de Birmingham. "La découverte était fortuite, dans le sens où nos observations n'ont pas été collectées pour rechercher une telle planète, ou une telle configuration orbitale. En tant que telle, c'est une grande surprise."
Les chercheurs ont pu déterminer qu'une planète devait être présente dans ce système en raison des mouvements inhabituels des étoiles, qui étaient poussées et tirées par la gravité de la planète. Ils ont essayé de comprendre ce qui provoquait le comportement des étoiles de cette manière, et la présence d’une planète sur cette orbite inhabituelle était la seule chose qui avait du sens.
"Dans l'ensemble, je pense que cela montre à nous, astronomes, mais aussi au grand public, ce qui est possible dans l'univers fascinant que nous habitons", a déclaré Triaud.
La recherche sera publiée dans la revue Science Advances .