Lucy de la NASA partage un gros plan saisissant de l’astéroïde Donaldjohanson

Hibou Gourou

La NASA a partagé les premières images rapprochées de l'astéroïde Donaldjohanson, capturées par son vaisseau spatial Lucy lors d'un récent survol à environ 139 millions de miles (223 millions de km) de la Terre.

Avant le survol de Lucy, Donaldjohanson n'avait été observé que depuis la Terre, aucun vaisseau spatial ne l'ayant visité de près. La rencontre de Lucy fournit les premières vues détaillées à haute résolution de l'astéroïde – dont on pense qu'il s'est formé il y a environ 150 millions d'années – révélant pour la première fois sa forme, sa géologie et d'autres caractéristiques.

Les images de Lucy ont été collectées alors que le vaisseau spatial volait à environ 960 km de Donaldjohanson le 20 avril.

"L'astéroïde Donaldjohanson a une géologie étonnamment compliquée", a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy, dans un communiqué . "En étudiant en détail les structures complexes, elles révéleront des informations importantes sur les éléments constitutifs et les processus de collision qui ont formé les planètes de notre système solaire."

L’équipe qui a étudié les images en gros plan a été surprise par la forme étrange du col étroit reliant les deux lobes, qui, selon la NASA, « ressemble à deux cornets de glace emboîtés ».

L'analyse initiale des images suggère que l'astéroïde Donaldjohanson mesure environ 8 km de long et 3,5 km de large au point le plus large, soit plus grand que prévu initialement.

La NASA a déclaré qu'il faudrait encore quelques jours pour relier le reste des données de rencontre du vaisseau spatial, après quoi elle sera en mesure de porter un meilleur jugement sur la forme globale de l'astéroïde. Les données collectées par les autres instruments scientifiques de Lucy – l'imageur couleur et spectromètre infrarouge L'Ralph et le spectromètre infrarouge thermique L'TES – seront récupérées et analysées au cours des prochaines semaines.

Lucy a également effectué un survol rapproché de l'astéroïde Dinkinesh en 2023, mais ni celui-ci ni Donaldjohanson ne sont la cible principale de la mission Lucy. Il s’agissait simplement de survols alors que le vaisseau spatial se dirige vers l’astéroïde troyen Jupiter Eurybates, qu’il devrait atteindre en août 2027.

"Ces premières images de Donaldjohanson montrent une fois de plus les énormes capacités du vaisseau spatial Lucy en tant que moteur de découverte", a déclaré Tom Statler, scientifique du programme de la mission Lucy. "Le potentiel d'ouvrir réellement une nouvelle fenêtre sur l'histoire de notre système solaire lorsque Lucy arrivera aux astéroïdes troyens est immense."

Et au cas où vous vous poseriez la question, l'astéroïde Donaldjohanson doit son nom au paléoanthropologue américain Donald Johanson, qui a découvert le squelette fossile de « Lucy » en Éthiopie en 1974, ce qui est considéré comme une découverte clé dans l'étude de l'évolution humaine. Le nom de l'astéroïde rend hommage à la contribution significative de Johanson à la science et crée également un lien symbolique avec le vaisseau spatial Lucy de la NASA, qui porte lui-même le nom du célèbre fossile.