Blue Origin veut construire une station spatiale pour « l’hospitalité exotique »

Non content de faire des balades touristiques de 10 minutes au bord de l'espace , Jeff Bezos veut maintenant faire un pas de géant à lui tout seul et construire une station spatiale commerciale en orbite terrestre basse.

Blue Origin, la société de vols spatiaux fondée par le patron d'Amazon Bezos en 2000, a révélé son plan ambitieux lors du Congrès international d'astronautique à Dubaï le lundi 25 octobre.

Semblable à la Station spatiale internationale (ISS), l'avant-poste en orbite de Blue Origin, appelé Orbital Reef, accueillerait des astronautes du monde entier et serait utilisé pour mener des expériences scientifiques dans des conditions de microgravité. Mais une vidéo lisse (ci-dessous) publiée par la société suggère que la station serait également utilisée comme installation de fabrication dans l'espace et fournirait un hébergement aux touristes de l'espace dans le cadre d'un service "d'hospitalité exotique", comme l'appelle Blue Origin.

Blue Origin n'assume pas la tâche seule, avec Sierra Space, basée au Colorado, et le géant de l'aérospatiale Boeing, entre autres sociétés, qui prévoient d'unir leurs forces pour aider à créer ce qui est décrit comme un « parc d'activités à usage mixte » basé dans l'espace.

Orbital Reef serait à peu près aussi grand que l'ISS et hébergerait jusqu'à 10 personnes à la fois. Et avec l'ISS maintenant âgée de 20 ans et susceptible d'être déclassée dans les 10 prochaines années, l'installation de Blue Origin arriverait à temps pour remplacer le satellite vieillissant, avec un déploiement espéré vers la fin de cette décennie.

Commentant le plan, John Mulholland, vice-président de Boeing et directeur de programme pour l'ISS, a décrit le plan de Blue Origin comme un projet passionnant car il ne duplique pas la station spatiale existante, "mais va plutôt un peu plus loin pour remplir une position unique dans le bas Orbite terrestre où il peut desservir un large éventail d'entreprises et accueillir des équipages non spécialisés. »

Mais les défis pour faire d'Orbital Reef une réalité sont immenses. Le coût est le plus évident, Blue Origin et Sierra Space n'ayant pas encore publié d'estimation du nombre de milliards de dollars qu'il leur faudra pour atteindre leur objectif commun. Une partie du financement pourrait provenir de la NASA, qui étudie les propositions d'un certain nombre d'entreprises pour un remplacement de l'ISS. Mais Blue Origin semble déterminé à aller de l'avant avec son plan avec ou sans l'aide de la NASA.

De plus, Blue Origin n'a pas encore effectué de vol orbital, sa fusée New Shepard à un étage n'allant que jusqu'à la ligne Kármán à 62 milles au-dessus de la Terre avant de revenir sur Terre quelques minutes plus tard. La société prépare cependant le premier vol d'essai de New Glenn, sa première fusée orbitale, pour l'année prochaine. New Glenn est une fusée de transport lourd et pourrait donc être utilisée pour transporter des sections d'Orbital Reef en orbite.

Blue Origin a déclaré vouloir fournir "un service de bout en bout : transport et logistique, espace loué à toutes fins, assistance au développement du matériel du système, opérations et entretien robotiques et surveillés par l'équipage, et commodités d'habitation".

Il a déclaré que les clients expérimentés pourraient "simplement lier leurs propres modules via des interfaces standard", tandis que les débutants auraient accès à une aide spécialisée pour leur permettre d'atteindre leurs objectifs.

Il a ajouté : « Orbital Reef étend l'accès, réduit les coûts et fournit tout ce dont vous avez besoin pour vous aider à exploiter votre entreprise dans l'espace. Un écosystème commercial en pleine croissance en orbite terrestre ouvrira le potentiel de nouvelles découvertes, de produits inimaginables et de nouvelles formes de divertissement, et favorisera un nouveau niveau de conscience mondiale interconnectée. »