Cette exoplanète pourrait-elle « regorger de vie » ? Indices de vie en dehors du système solaire

Dans une nouvelle découverte frappante, les astronomes ont découvert ce qu'ils considèrent comme la preuve la plus solide à ce jour de l'existence de la vie au-delà de notre système solaire. Grâce au télescope spatial James Webb, des chercheurs de l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni, ont détecté sur la planète K2-18b un composé produit par la vie microbienne.

La recherche montre que la planète K2-18b est très probablement un type appelé planète hycéenne , située dans la zone habitable de son étoile et recouverte d'un océan d'eau liquide. Ce type de planète est considéré comme un bon endroit pour rechercher la vie , car il possède une abondance d’eau et une atmosphère d’hydrogène.

Lorsque les chercheurs ont observé la planète avec l'instrument MIRI de Webb, ils ont trouvé l'empreinte chimique du composé sulfure de diméthyle (DMS) et/ou disulfure de diméthyle (DMDS). Sur Terre, le DMS et le DMDS ne sont produits que par la vie comme le phytoplancton marin. Et même si ces composés existent en quantités infimes sur Terre, on en trouve sur cette planète en quantités des milliers de fois supérieures.

"Des travaux théoriques antérieurs avaient prédit que des niveaux élevés de gaz à base de soufre comme le DMS et le DMDS étaient possibles sur les mondes hycéens", a déclaré le chercheur principal Nikku Madhusudhan. "Et maintenant nous l'avons observé, conformément à ce qui avait été prédit. Compte tenu de tout ce que nous savons sur cette planète, un monde hycéen avec un océan regorgeant de vie est le scénario qui correspond le mieux aux données dont nous disposons."

Cependant, les chercheurs préviennent que cela ne constitue pas une preuve définitive que la vie existe là-bas, car il est possible que le composé soit créé par un processus chimique inconnu. De plus, des travaux antérieurs sur la même planète n’ont trouvé aucune preuve de DMS ou de DMDS, et il est difficile de détecter des composés dans l’atmosphère d’une planète aussi lointaine, les résultats sont donc controversés.

"Il est important que nous soyons profondément sceptiques quant à nos propres résultats, car ce n'est qu'en testant et en testant encore que nous pourrons atteindre le point où nous avons confiance en eux", a déclaré Madhusudhan. "C'est ainsi que la science doit fonctionner."

L’équipe souhaite désormais approfondir ses recherches pour déterminer si le DMS et le DMDS peuvent être produits par des réactions chimiques plutôt que par des organismes vivants, en particulier dans les grandes quantités détectées sur la planète. Les chercheurs décrivent leurs découvertes comme un « point de départ » pour de futurs travaux sur la recherche de la vie sur cette planète.

"Dans quelques décennies, nous pourrons revenir sur cette époque et reconnaître que c'est à ce moment-là que l'univers vivant est devenu à notre portée", a déclaré Madhusudhan. "Cela pourrait être le point de bascule, où soudainement la question fondamentale de savoir si nous sommes seuls dans l'univers est une question à laquelle nous sommes capables de répondre."

La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Letters .