Comment la classe d’astronautes de la NASA de 1978 a changé le visage de l’exploration spatiale
Lorsque vous repensez à la longue histoire des vols spatiaux en équipage, un groupe se distingue par son défi radical à la sagesse conventionnelle de savoir qui pourrait devenir astronaute. La classe d'astronautes de la NASA de 1978 a vu non seulement ses premières femmes et personnes de couleur travailler comme astronautes telles que Sally Ride et Guy Bluford, mais aussi le premier astronaute américain d'origine asiatique, El Onizuka, le premier astronaute juif américain, Judy Resnik, et le premier LGBT astronaute, encore une fois Sally Ride.
Un nouveau livre, The New Guys: The Historic Class of Astronauts That Broke Barriers and Changed the Face of Space Travel , raconte l'histoire de cette classe et son impact à la fois sur la NASA et sur la perception du monde entier de qui pourrait être un astronaute. Nous avons parlé à l'auteur, Meredith Bagby, de ce groupe de personnes remarquables et de la façon dont ils ont changé le visage des vols spatiaux habités.
Briser le moule
Tout au long des années 50 et 60, la NASA a choisi presque exclusivement des pilotes de chasse pour son premier programme de vols spatiaux habités, Project Mercury. Cela signifiait que non seulement des groupes d'astronautes comme le célèbre Mercury Seven étaient entièrement composés d'hommes blancs, mais qu'ils venaient également d'horizons militaires très similaires.
Il y avait les premiers pionniers comme le Mercury 13, un groupe de femmes qui se sont entraînées pour les vols spatiaux mais n'ont jamais volé pour une mission de la NASA, ou les pilotes d'essai noirs qui ont postulé mais ont été ignorés pour la formation des astronautes. Mais tout au long de cette période, le visage des vols spatiaux américains est resté résolument blanc et masculin.
Cette approche a commencé à changer avec l'adoption de la loi sur l'égalité des droits en 1972, qui interdisait la discrimination fondée sur le sexe ou la race et obligeait la NASA à examiner les candidatures d'un plus large éventail de personnes. Ces changements ont abouti à la classe de 1978 : les 35 membres du groupe d'astronautes de la NASA 8, connus familièrement sous le nom de New Guys.
"C'était la première fois que la NASA embauchait des femmes et des personnes de couleur", comme astronautes, a expliqué Bagby. "Et c'était un gros problème."
Ce groupe était également différent des classes précédentes en termes de contexte et d'approche. « Près de la moitié d'entre eux étaient des civils. Ils ne faisaient pas partie de l'armée », a déclaré Bagby. "Donc, pour la première fois, vous aviez ce grand groupe de scientifiques qui arrivait, et ils avaient une vision différente de celle des pilotes d'essai militaires."
Avec l'arrivée de la navette spatiale, les missions de la NASA avaient plus de place sur les missions pour d'autres membres d'équipage en plus des pilotes. Ces places supplémentaires ont été attribuées à des chercheurs scientifiques, appelés spécialistes de mission, pour réaliser le potentiel de la recherche scientifique effectuée dans l'espace. Cette différence d'arrière-plan s'est accompagnée d'une différence d'opinions politiques. "Si les pilotes d'essai étaient ceux qui combattaient au Vietnam, alors ces gars-là étaient ceux qui protestaient contre le Vietnam", a déclaré Bagby. "C'était donc une énergie totalement différente."
Même en tant que spécialistes de mission, les astronautes devaient atteindre un très haut niveau de forme physique pour être autorisés à voler. Pour certains membres de la classe de 78 de la NASA, comme l'as du tennis Sally Ride ou l'athlétique Kathy Sullivan, cela présentait peu d'obstacles. Mais certaines des autres femmes ont dû s'entraîner dur pour la première fois de leur vie, dans une culture où les femmes étaient rarement encouragées à faire de l'exercice. Cela leur était nécessaire pour gérer les rigueurs physiques du travail dans l'espace, en effectuant des tâches comme les sorties dans l'espace.
"La sortie dans l'espace est une activité très physique", a déclaré Bagby. « Kathy Sullivan, qui a été la première marcheuse spatiale américaine et faisait également partie de cette classe, est une athlète fantastique et je pense que cela l'a aidée à devenir une bonne marcheuse dans l'espace. Parce que c'est vraiment physique et épuisant, et ça prend une éternité. C'est essentiellement de la construction dans l'espace.
Un autre défi pour la classe était de traiter avec les médias, qui étaient fascinés par le concept des femmes astronautes et posaient souvent des questions ridicules et envahissantes. Qu'il s'agisse d'être interrogées sur leurs routines de maquillage et de soins capillaires ou de répondre aux questions sur leur vie sexuelle, les femmes de la classe ont dû apprendre à gérer le fait d'être sous les projecteurs nationaux ainsi que les aspects difficiles de leur travail.
Un problème particulièrement épineux qui continue d'affecter les femmes aujourd'hui est l'équilibre entre vie professionnelle et vie familiale. La membre de la classe Anna Fisher était enceinte pendant l'entraînement et est allée dans l'espace pour la première fois peu de temps après avoir donné naissance à son premier enfant, faisant d'elle la première mère dans l'espace.
En particulier pour les mères, on s'attend toujours à ce que les femmes accordent toujours la priorité à leurs enfants, ce qui peut être en contradiction avec une carrière dans l'espace. "Je pense que les femmes se sentent toujours déchirées entre la famille et la carrière d'une manière que les hommes ne ressentent pas", a déclaré Bagby. Ensuite, il y a la question des risques inhérents au travail dont ils doivent tenir compte. « C'est aussi un gros danger à prendre. Si vous êtes le principal gardien et que vous êtes perdu, c'est une grande perte pour la famille.
Houston, nous n'en sommes pas encore là
Il y a des leçons sur la diversité parmi ses astronautes que la NASA est encore en train d'apprendre. Même aujourd'hui, les Noirs, les Asiatiques, les Hispaniques et les Amérindiens sont étonnamment sous-représentés parmi les astronautes , et les femmes sont minoritaires à la fois dans le corps des astronautes et dans la NASA en général. Un autre domaine dans lequel les astronautes se diversifient enfin est celui du handicap, l'Agence spatiale européenne ayant récemment nommé son premier astronaute handicapé .
L'impulsion pour diversifier les astronautes n'est pas seulement un impératif moral pour une plus grande représentation, mais aussi une façon de répondre à des besoins pratiques. Les astronautes qui ont des conditions qui comptent comme des handicaps sur Terre, comme les amputés sans jambes, peuvent être avantagés dans l'espace par rapport aux autres. Et les femmes, qui sont en moyenne plus petites et mangent moins que les hommes, pourraient être mieux adaptées aux missions spatiales de longue durée .
"Tout le monde pensait qu'il y avait un type de personne qui pouvait bien faire dans l'espace, et que c'était des hommes forts qui étaient athlétiques et avaient le" bon truc ". Mais ce n'est tout simplement pas vrai. N'importe qui peut réussir dans l'espace », a déclaré Bagby. "Nous réalisons que toutes ces différences et diversités que nous avons sont en fait de grandes forces."
La NASA s'est récemment engagée à faire atterrir la première femme et personne de couleur sur la lune dans le cadre du programme Artemis. Bagby a lié cet engagement à la NASA reconnaissant le mouvement de protestation des Noirs américains dans les années 1960 qui étaient frustrés par le fait que le gouvernement dépensait généreusement pour le programme Apollo tout en négligeant les communautés de couleur – illustré dans le poème parlé de Gil Scott-Heron Whitey On the Moon . "Il répond à cette vieille blessure et devient très précis sur la promesse", a déclaré Bagby.
Le besoin d'un corps d'astronautes diversifié frappe au cœur de l'une des plus grandes impulsions de l'exploration spatiale : trouver un moyen de vivre sur d'autres planètes, ce qui pourrait un jour devenir une nécessité. "Si nous voulons apprendre à vivre en dehors de la Terre, nous devons trouver comment nous y rendre tous", a déclaré Bagby.
Avec toutes les difficultés d'envoyer des humains dans l'espace, certaines personnes ont soutenu que nous ne devrions même pas essayer. Au lieu de cela, pour des endroits comme Mars, nous devrions nous concentrer sur l'exploration robotique , qui est moins coûteuse et beaucoup moins risquée pour les personnes impliquées.
Même avec les difficultés, les risques et les coûts, cependant, Bagby soutient qu'il y a quelque chose d'extrêmement précieux et inspirant à voir des gens voyager vers les étoiles. "Je pense que ça en vaut vraiment la peine", a-t-elle déclaré. "Regarder un robot aller dans l'espace est une chose, mais regarder un humain aller dans l'espace évoque un ensemble d'émotions et d'aspirations totalement différent."