Contemplez la nébuleuse de l’œil de Cléopâtre, capturée par Hubble
Pendant que nous attendons des mises à jour sur le télescope spatial Hubble, qui est actuellement en mode sans échec et ne collecte pas de données scientifiques pendant qu'un problème est enquêté, nous pouvons toujours profiter des belles images capturées par le télescope dans le passé. Une de ces images, récemment publiée par la NASA, montre une nébuleuse planétaire bleue frappante située dans la constellation d'Eridan.
L'image montre la nébuleuse planétaire NGC 1535, également connue sous le nom d'œil de Cléopâtre. De manière quelque peu confuse, les nébuleuses planétaires n'ont rien à voir avec les planètes – ce sont en fait des coquilles de gaz chaud qui sont émises par les étoiles géantes rouges à la fin de leur vie. Lorsqu'elles ont été observées pour la première fois, cependant, les premiers astronomes pensaient que ces nébuleuses ressemblaient à des planètes en raison de leurs formes sphériques, d'où leur nom.
Cette nébuleuse particulière est similaire à une nébuleuse planétaire plus célèbre, la nébuleuse du Lion ou NGC 2392, car toutes deux ont une double coque inhabituelle. Il y a deux couches de gaz à l'intérieur de chacune de ces nébuleuses, formant à la fois une enveloppe interne et une enveloppe externe. Dans le cas de l'œil de Cléopâtre, l'image montre à la fois une région externe de gaz plus ancienne et un centre interne plus lumineux.
En plus d'être intrigante à regarder, l'étude de cette nébuleuse pourrait aider les astronomes à en apprendre davantage sur la relation entre les étoiles. Les recherches actuelles suggèrent que l'étoile au cœur de cette nébuleuse pourrait faire partie d'une paire, formant la moitié d'un système stellaire binaire composé de deux étoiles en orbite l'une autour de l'autre.
"Hubble a observé cette nébuleuse dans le cadre d'une étude de plus de 100 nébuleuses planétaires avec des étoiles proches", écrivent les scientifiques de Hubble. « La proximité des étoiles indiquait une possible connexion gravitationnelle entre les étoiles proches et les étoiles centrales des nébuleuses. Les observations de la distance entre l'étoile centrale de NGC 1535 et son éventuel compagnon suggèrent que l'œil de Cléopâtre fait en effet partie d'un système stellaire binaire lié gravitationnellement.