La NASA a besoin d’une nouvelle approche pour sa mission difficile de retour d’échantillons sur Mars
La NASA a partagé une mise à jour sur sa mission assiégée Mars Sample Return , admettant que son plan précédent était trop ambitieux et annonçant qu'elle chercherait désormais de nouvelles idées pour réaliser la mission. L’idée est d’envoyer une mission pour collecter des échantillons de la surface de Mars et les ramener sur Terre pour étude. Il s’agit d’un objectif à long terme des chercheurs en sciences planétaires, mais qui s’avère coûteux et difficile à mettre en pratique.
Le rover Perseverance a déjà collecté et scellé un certain nombre d’échantillons de roche martienne lors de son voyage autour du cratère Jezero, et a laissé ces échantillons dans une cache d’échantillons prêts à être collectés. Cependant, pour les ramener sur Terre dans le plan précédent, il fallait envoyer un véhicule sur Mars, le faire atterrir à la surface, envoyer un autre rover pour collecter les échantillons et les ramener, lancer une fusée depuis la surface de la planète (ce qui a déjà été prévu). cela n'a jamais été fait auparavant), puis le rendez-vous de cette fusée avec un autre vaisseau spatial pour les ramener sur Terre. Ce niveau de complexité était tout simplement trop élevé pour être réalisable avec un budget raisonnable, a annoncé cette semaine l'administrateur de la NASA, Bill Nelson.
« Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA. En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et la date de retour à 2040 est trop lointaine », a déclaré Nelson dans un communiqué . « Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons depuis une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de kilomètres jusqu’à la Terre n’est pas une mince affaire. Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une solution à la fois abordable et permettant de récupérer des échantillons dans un délai raisonnable.
La NASA cherche désormais à proposer un plan moins compliqué et moins coûteux pour ramener les échantillons sur Terre. Pour cela, la NASA charge à la fois les membres de l'agence d'élaborer un nouveau plan et invite le secteur privé à contribuer à la réalisation de la mission. En plus de trouver un moyen plus simple et moins coûteux de faire les choses, l’agence espère également que le calendrier de la mission pourra être ramené aux années 2030 plutôt qu’à la date initialement prévue en 2040.
Les problèmes liés aux projets de retour d'échantillons sur Mars sont un coup dur pour la NASA, qui a connu un grand succès avec l'envoi de rovers sur Mars, mais a eu du mal à maintenir le financement du Congrès et l'intérêt du public pour la prochaine phase d'exploration de Mars. Cependant, le personnel de la NASA reconnaît que ce défi fait partie du travail de l'agence.
« La NASA fait de la science visionnaire – et le retour d'échantillons diversifiés et scientifiquement pertinents de Mars est une priorité clé », a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA. « Pour organiser une mission à ce niveau de complexité, nous utilisons des décennies de leçons sur la façon de mener une mission de grande envergure, notamment en intégrant les contributions que nous recevons de la conduite d'examens indépendants. Nos prochaines étapes nous positionneront pour faire avancer cette mission de transformation et fournir une science révolutionnaire depuis Mars, fournissant ainsi de nouvelles informations essentielles sur les origines et l’évolution de Mars, de notre système solaire et de la vie sur Terre.