De mystérieux nuages colorés dérivent dans le ciel de Mars dans de nouvelles images de Curiosity
Alors que le rover Curiosity explore Mars, il ne regarde pas seulement les roches et le régolithe martiens, il regarde également le ciel martien. Comme la Terre, Mars a ses propres conditions météorologiques saisonnières, mais avec son atmosphère différente, cette météo peut inclure des phénomènes inhabituels, tels que des nuages colorés frappants.
Une vidéo récente créée à partir d’images capturées par Curiosity montre des nuages teintés de rouge et de vert circulant dans le ciel au-dessus de Mars. Capturée à l'aide de l'instrument Mastcam du rover le 17 janvier 2025, la vidéo montre les nuages au crépuscule sur la planète rouge.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS/SSI
Ces nuages ont déjà été observés, car Mars voit parfois des nuages irisés en forme de « nacre » en raison de la façon dont la lumière du soleil est dispersée. Bien que Mars ait une atmosphère très mince, représentant seulement 1 % de la densité de l’atmosphère terrestre, elle peut néanmoins contenir des nuages constitués de glace d’eau ou de glace de dioxyde de carbone. Ce sont ces nuages de dioxyde de carbone, qui se forment à haute altitude, qui montrent les effets colorés.
"Je me souviendrai toujours de la première fois que j'ai vu ces nuages irisés et j'étais sûr au début qu'il s'agissait d'un artefact coloré", a déclaré le chercheur Mark Lemmon du Space Science Institute. « Maintenant, c'est devenu tellement prévisible que nous pouvons planifier nos prises de vue à l'avance ; les nuages apparaissent exactement à la même période de l’année.
Les nuages chatoyants peuvent être repérés dans l’hémisphère sud de Mars, où se trouve Curiosity, au début de l’automne. Les observations effectuées chaque année ont aidé les chercheurs à en apprendre davantage sur eux, mais on ne sait toujours pas pourquoi ces nuages se forment au-dessus du cratère Gale, où se trouve Curiosity, et pas ailleurs. Le rover Perseverance, par exemple, explore le cratère Jezero, dans l'hémisphère nord de la planète, mais n'a jamais vu de nuages de dioxyde de carbone.
Les chercheurs soupçonnent que certaines régions de la planète pourraient former ces nuages plus facilement en raison des ondes de gravité affectant l’atmosphère. "On ne s'attendait pas à ce que le dioxyde de carbone se condense en glace ici, donc quelque chose le refroidit au point que cela pourrait se produire", a déclaré Lemmon. "Mais les ondes de gravité martiennes ne sont pas entièrement comprises et nous ne sommes pas entièrement sûrs de ce qui provoque la formation de nuages crépusculaires à un endroit mais pas à un autre."