Découvrez la toute première image d’un trou noir monstrueux au cœur de la Voie lactée

Le projet Event Horizon Telescope (EHT), qui a capturé la toute première image d'un trou noir en 2019, l'a encore fait – cette fois en capturant une image d'un trou noir dans notre propre galaxie.

Ils ont publié une image de l'énorme trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, appelé Sagittarius A* ou Sgr A* (prononcé "sadge-ay-star"). Ce trou noir monstre a une masse de 4,3 millions de fois la masse du soleil – bien que cela le rende considérablement plus petit que le trou noir précédemment imagé au cœur de Messier 87 , qui est presque incompréhensible de 2,4 milliards de fois la masse du soleil.

Imager un trou noir n'est pas une tâche facile car ces objets sont si denses qu'ils absorbent tout ce qui les approche, même la lumière. Mais cela ne veut pas dire qu'ils sont invisibles, car le gaz qui s'en approche mais n'y a pas encore été aspiré brille vivement.

C'est ce gaz incandescent que les astronomes de l'EHT ont recherché, qui forme un anneau avec une région d'ombre sombre distinctive au centre qui représente le trou noir lui-même.

"Nous avons été stupéfaits de voir à quel point la taille de l'anneau correspondait aux prédictions de la théorie de la relativité générale d'Einstein", a déclaré Geoffrey Bower, scientifique du projet EHT, de l'Institut d'astronomie et d'astrophysique, Academia Sinica, Taipei, dans un communiqué . "Ces observations sans précédent ont considérablement amélioré notre compréhension de ce qui se passe au centre même de notre galaxie et offrent de nouvelles informations sur la façon dont ces trous noirs géants interagissent avec leur environnement."

L'imagerie de ce trou noir a nécessité une coopération internationale, car le projet EHT rassemble des astronomes et des télescopes de toute la planète. Pour imager Sagittarius A*, situé à 27 000 années-lumière de la Terre, le projet EHT a utilisé les données de huit observatoires radio du monde entier pour créer un énorme télescope virtuel de taille équivalente à la planète entière. C'est la puissance de ce télescope virtuel collectant des données sur plusieurs nuits qui a pu créer l'image vue ci-dessus.

Même si Sagittarius A* est beaucoup plus proche de la Terre que Messier 87, l'imagerie était beaucoup plus difficile en raison de la taille plus petite de Sagittarius A*, le gaz qui l'entourait accomplissant une orbite beaucoup plus rapidement. Cela signifiait que le gaz se déplaçait et changeait au fur et à mesure que les astronomes essayaient de l'observer, ils ont donc dû développer un nouveau logiciel pour permettre cela. Le projet dans son ensemble a pris plus de cinq ans et le travail de plus de 300 chercheurs de 80 institutions différentes.

Le résultat est cette image remarquable, qui est une démonstration étonnante de la valeur de la science collaborative dans la réalisation de ce qui était auparavant considéré comme impossible. La découverte a été saluée par les membres de la communauté spatiale du monde entier, dont l'administrateur de la NASA, Bill Nelson :

"Le télescope Event Horizon a capturé une autre image remarquable, cette fois du trou noir géant au centre de notre propre galaxie", a déclaré Nelson dans un communiqué envoyé par courrier électronique. "Un examen plus approfondi de ce trou noir nous aidera à en savoir plus sur ses effets cosmiques sur son environnement, et illustre la collaboration internationale qui nous transportera dans le futur et révélera des découvertes que nous n'aurions jamais pu imaginer."

La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Letters .