Découvrez le visage terrifiant du soleil, capturé par un tout nouvel instrument

Le soleil est peut-être responsable de la lumière et de la vie sur Terre, mais il peut aussi être terrifiant. La première image du tout nouvel instrument à filtre accordable visible (VTF) du télescope solaire Daniel K. Inouye montre la surface du soleil en détail, mettant en évidence une zone de taches solaires qui ressemble à quelque chose d'un film d'horreur.

L'image est la « première lumière » du nouvel instrument, ce qui signifie qu'il s'agit de la première image complète capturée depuis l'installation du VTF. Il s'agit d'un type d'instrument appelé spectro-polarimètre imageur, qui prend des images bidimensionnelles du soleil dans des longueurs d'onde particulières. Alors que la plupart des caméras, ainsi que nos yeux, peuvent détecter une gamme de longueurs d'onde, cet instrument prend des images d'une seule longueur d'onde à la fois, en s'ajustant sur différentes longueurs d'onde par de minuscules différences d'un milliardième de mètre. En fait, c'est comme prendre une série de photographies différentes, chacune filtrée pour une couleur différente.

Le VTF peut prendre des centaines d’images en quelques secondes, puis ces différentes mesures de longueur d’onde peuvent être combinées en un seul ensemble de données pour créer une image 3D d’un objet – dans ce cas, la surface du soleil. L’image n’est qu’une partie des tests de l’instrument, qui devrait devenir pleinement opérationnel l’année prochaine.

"Voir ces premiers balayages spectraux a été un moment surréaliste. C'est quelque chose qu'aucun autre instrument du télescope ne peut réaliser de la même manière", a déclaré Stacey Sueoka de l'Observatoire solaire national, qui exploite le télescope. "Cela a marqué le point culminant de mois d'alignement optique, de tests et de travail d'équipe transcontinental. Même avec un seul étalon en place, nous voyons déjà le potentiel de l'instrument. Ce n'est que le début, et je suis impatient de voir ce qui est possible alors que nous terminons le système, intégrons le deuxième étalon et progressons vers la vérification scientifique et la mise en service. "

Une version annotée de l’image comprend une représentation des États-Unis à l’échelle, montrant à quel point ces taches solaires peuvent être vastes.

Ces taches solaires sont liées à l'activité du soleil et peuvent souvent conduire à des éruptions solaires ou à des éjections de masse coronale , qui sont des sorties de plasma si puissantes qu'elles peuvent même nous affecter ici sur Terre. Le plasma part du Soleil et se dirige vers la Terre, où il interagit avec l'atmosphère dans le cadre d'un phénomène appelé météorologie spatiale. Cela peut créer de belles aurores boréales , mais cela peut également perturber les communications et causer d'autres problèmes.

Des outils tels que les instruments du télescope Inouye peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre l'activité du soleil et la façon dont elle influence la météorologie spatiale, afin de mieux la prédire à l'avenir.