Des astronomes développent un « système d’alerte précoce » pour les étoiles sur le point de devenir supernova

Hibou Gourou

L'un des événements cosmiques les plus dramatiques est une supernova , lorsqu'une étoile massive manque de carburant. L'étoile explose dans une énorme explosion d'énergie qui peut être vue même dans d'autres galaxies. Nous savons essentiellement quand ces supernovae se produisent, mais nous ne sommes pas en mesure de prédire exactement quand une étoile donnée deviendra une supernova. Maintenant, cependant, une équipe d'astronomes a mis au point un "système d'alerte précoce" pour les étoiles approchant ce point critique.

Les astronomes de l'Université John Moores de Liverpool et de l'Université de Montpellier ont simulé le développement d'un groupe d'étoiles pré-supernova appelées supergéantes rouges, qui comptent parmi les plus grandes étoiles (mais pas nécessairement les plus massives). Ils incluent notre célèbre voisine Bételgeuse . Ces étoiles étaient autrefois des étoiles massives d'environ huit à 20 fois la masse du soleil, mais à mesure que leur carburant s'épuise, elles passent de la fusion de l'hydrogène à la fusion de l'hélium, et elles gonflent jusqu'à une taille plus grande tout en se refroidissant.

Cette vue d'artiste montre l'étoile supergéante Bételgeuse telle qu'elle a été révélée grâce à différentes techniques de pointe sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, qui a permis à deux équipes indépendantes d'astronomes d'obtenir les vues les plus nettes jamais réalisées de l'étoile supergéante Bételgeuse . Ils montrent que l'étoile possède un vaste panache de gaz presque aussi grand que notre système solaire et une gigantesque bulle en ébullition à sa surface. Ces découvertes fournissent des indices importants pour aider à expliquer comment ces mammouths perdent du matériel à un rythme aussi rapide.
Cette vue d'artiste montre l'étoile supergéante Bételgeuse telle qu'elle a été révélée grâce à différentes techniques de pointe sur le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral. Observatoire européen austral/L. Calçada

Les chercheurs ont découvert que ces étoiles supergéantes rouges deviennent soudainement beaucoup plus faibles au cours de leurs derniers mois de vie. Leur luminosité diminue jusqu'à cent fois lorsqu'ils produisent un matériau poussiéreux qui obscurcit la lumière qu'ils dégagent, les faisant apparaître plus faibles. Cette baisse de luminosité sera un indice d'une supernova imminente.

"Le matériau dense obscurcit presque complètement l'étoile, la rendant 100 fois plus faible dans la partie visible du spectre. Cela signifie que, la veille de l'explosion de l'étoile, vous ne seriez probablement pas en mesure de voir qu'elle était là », a expliqué l'auteur principal Benjamin Davies de l'Université John Moores de Liverpool dans un communiqué . "Jusqu'à présent, nous n'avons pu obtenir des observations détaillées des supernovae que des heures après qu'elles se soient déjà produites. Avec ce système d'alerte précoce, nous pouvons nous préparer à les observer en temps réel, à pointer les meilleurs télescopes du monde vers les étoiles précurseurs, et à les voir se déchirer littéralement sous nos yeux.

La recherche est publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .