Des astronomes prennent la première image rapprochée d’une étoile en dehors de notre galaxie

Hibou Gourou

Il est parfois difficile de saisir l'ampleur de notre univers, alors même que notre propre galaxie est si grande et remplie de milliards d'étoiles. Mais toutes les étoiles que nous avons vues en détail sont contenues dans l’espace d’environ 100 000 années-lumière de notre galaxie, la Voie Lactée. C’est jusqu’à présent que les astronomes ont récemment observé pour la première fois de près une étoile en dehors de notre galaxie.

Les chercheurs ont observé l'étoile WOH G64, située à 160 000 années-lumière, à l'aide de l'interféromètre à très grand télescope de l'Observatoire européen austral. L’image montre la majeure partie de l’étoile entourée d’un cocon gonflé de poussière et de gaz.

Il s’agit d’une image de l’étoile WOH G64, prise par l’instrument GRAVITY sur l’interféromètre du très grand télescope de l’Observatoire européen austral (VLTI de l’ESO). Il s'agit de la première photo rapprochée d'une étoile en dehors de notre propre galaxie, la Voie Lactée. L'étoile est située dans le Grand Nuage de Magellan, à plus de 160 000 années-lumière. L'ovale brillant au centre de cette image est un cocon poussiéreux qui enveloppe l'étoile. Un anneau elliptique plus pâle autour de lui pourrait être le bord intérieur d’un tore poussiéreux, mais des observations supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette caractéristique.
Il s'agit d'une image de l'étoile WOH G64, prise par l'instrument GRAVITY sur l'interféromètre du très grand télescope de l'Observatoire européen austral. Il s'agit de la première photo rapprochée d'une étoile en dehors de notre propre galaxie, la Voie Lactée. ESO/K. Ohnaka et coll.

"Nous avons découvert un cocon en forme d'œuf entourant étroitement l'étoile", a déclaré le chercheur principal Keiichi Ohnaka de l'Université Andrés Bello au Chili dans un communiqué . "Nous sommes enthousiasmés car cela pourrait être lié à l'éjection drastique de matière de l'étoile mourante avant l'explosion d'une supernova."

L'étoile est située dans l'une des galaxies satellites de la Voie lactée, appelée le Grand Nuage de Magellan . Cette galaxie satellite orbite autour de la Voie lactée et est beaucoup plus petite, pesant environ un centième de la masse de notre galaxie. L’étoile elle-même est cependant grande, puisqu’elle mesure 2 000 fois la taille de notre soleil, ce qui en fait un type appelé supergéante rouge.

Le Grand Nuage de Magellan est une galaxie satellite de la Voie Lactée, située à 160 000 années-lumière de nous. Malgré la distance stupéfiante, l’instrument GRAVITY du Very Large Telescope Interferometer de l’Observatoire européen austral (VLTI de l’ESO) a réussi à prendre une photo rapprochée de l’étoile géante WOH G64. Cette image montre l’emplacement de l’étoile dans le Grand Nuage de Magellan, avec au premier plan certains des télescopes auxiliaires du VLTI.
Le Grand Nuage de Magellan est une galaxie satellite de la Voie Lactée, située à 160 000 années-lumière de nous. Malgré la distance stupéfiante, l'instrument GRAVITY du Very Large Telescope Interferometer de l'Observatoire européen austral (VLTI de l'ESO) a réussi à prendre une photo rapprochée de l'étoile géante WOH G64. Cette image montre l'emplacement de l'étoile au sein du Grand Nuage de Magellan, avec certains des télescopes auxiliaires du VLTI au premier plan. ESO/K. Ohnaka et coll./Y. Beletski (LCO)

Cette énorme étoile subit un processus de changement au cours duquel elle se débarrasse de ses couches externes et rejette de la poussière et des gaz, créant ainsi le cocon. Ce matériau pourrait être à l’origine de l’obscurcissement de l’étoile, et le taux de changement rapide suggère qu’elle pourrait bientôt devenir une supernova.

"Nous avons constaté que l'étoile a connu un changement significatif au cours des 10 dernières années, ce qui nous offre une rare opportunité d'observer la vie d'une étoile en temps réel", a déclaré Gerd Weigelt, chercheur à l'Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne. .

Jacco van Loon, de l'Université de Keele, est d'accord : « Cette étoile est l'une des plus extrêmes de son genre, et tout changement radical pourrait la rapprocher d'une fin explosive. »