Des astronomes repèrent une nouvelle planète en orbite autour de notre étoile voisine
À un peu plus de quatre années-lumière de nous, l'étoile de faible masse Proxima Centauri est pratiquement à côté de nous, cosmiquement parlant. Il est connu pour héberger deux exoplanètes , mais des recherches récentes utilisant le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (VLT de l'ESO) ont montré que ces deux planètes pourraient avoir un petit frère, sous la forme de l'une des exoplanètes les plus légères jamais découvertes.
La planète nouvellement découverte, appelée Proxima d, orbite extrêmement près de son étoile à seulement 2,5 millions de kilomètres, soit moins d'un dixième de la distance entre Mercure et le soleil. Il est si proche qu'il ne faut que cinq jours pour terminer une orbite, ce qui signifie qu'il est trop proche pour être dans la zone habitable (où de l'eau liquide pourrait être présente à sa surface).
La planète ne représente qu'un quart de la masse de la Terre, ce qui la rend extrêmement légère selon les normes des exoplanètes. "La découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants, à la portée d'une étude plus approfondie et d'une exploration future", a déclaré l'auteur principal de l'étude João Faria dans un communiqué .
La masse minuscule de l'exoplanète la rendait difficile à repérer, donc après les premières observations avec le télescope de 3,6 mètres de l'ESO, les chercheurs se sont tournés vers l'instrument Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) sur le VLT. "Après avoir obtenu de nouvelles observations, nous avons pu confirmer ce signal en tant que nouvelle planète candidate", explique Faria. "J'étais excité par le défi de détecter un si petit signal et, ce faisant, de découvrir une exoplanète si proche de la Terre."
De nombreuses exoplanètes sont découvertes en utilisant la méthode du transit, dans laquelle les astronomes recherchent de petites baisses de luminosité d'une étoile provoquées lorsqu'une planète passe entre l'étoile et nous. Mais cette exoplanète a été découverte en utilisant une méthode différente appelée la technique de la vitesse radiale, en recherchant de minuscules oscillations dans les mouvements d'une étoile causées par la gravité d'une planète qui passe. Étant donné que l'oscillation gravitationnelle causée par une planète légère comme Proxima d est si petite, la méthode de la vitesse radiale a traditionnellement été utilisée principalement pour rechercher des planètes plus grandes.
"Cette réalisation est extrêmement importante", a déclaré Pedro Figueira, scientifique des instruments ESPRESSO à l'ESO au Chili. "Cela montre que la technique de la vitesse radiale a le potentiel de dévoiler une population de planètes légères, comme la nôtre, qui devraient être les plus abondantes de notre galaxie et qui peuvent potentiellement héberger la vie telle que nous la connaissons."
La recherche est publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics .