Des frondes de vaisseau spatial Juice autour de la Terre et de la Lune lors de la première manœuvre au monde
Le vaisseau spatial Juice, une mission de l'Agence spatiale européenne destinée à visiter les lunes glacées de Jupiter, vient d'effectuer la première manœuvre au monde. Cette semaine, l'engin est revenu sur Terre en route vers Jupiter et a utilisé à la fois la gravité de la Terre et de la Lune pour le lancer, lors du premier survol de la Lune et de la Terre.
Lorsque vous pensez aux vaisseaux spatiaux voyageant vers des parties éloignées du système solaire, vous pourriez les imaginer pointant directement vers leurs cibles et voyageant en ligne droite. Mais cela consomme énormément de carburant, car le vaisseau spatial doit surmonter la gravité de divers corps. Il est beaucoup plus efficace en termes de consommation de carburant de voyager sur une série d'orbites circulaires, en ajustant progressivement sa trajectoire pour se déplacer en spirale avec le soleil au centre. Cela prend plus de temps mais moins de carburant précieux et si lourd à transporter.
C'est pourquoi les vaisseaux spatiaux quittent souvent la Terre pour revenir sur notre planète quelques mois ou années plus tard, en effectuant une manœuvre de survol. Dans le cas de Juice, il a été lancé en 2023 et est maintenant revenu nous rendre visite. En se balançant autour de la Terre, le vaisseau spatial peut obtenir un coup de pouce pour le pousser plus loin tout au long de son voyage.
Ce qui rend ce survol inhabituel, c'est que Juice n'a pas seulement utilisé la gravité de la Terre, il a également utilisé la Lune. Il a d'abord survolé la Lune, puis la Terre, en utilisant la gravité des deux pour changer de vitesse et de direction. Il est désormais en passe de survoler Vénus l’année prochaine, avant de passer deux fois de plus près de la Terre avant de s’envoler vers Jupiter.
"Le survol assisté par gravité s'est déroulé sans problème, tout s'est déroulé sans accroc et nous étions ravis de voir Juice revenir si près de la Terre", a déclaré Ignacio Tanco, responsable des opérations du vaisseau spatial pour la mission, dans un communiqué . « Grâce à une navigation très précise de l'équipe Flight Dynamics de l'ESA, nous avons réussi à n'utiliser qu'une infime fraction du propulseur réservé à ce survol. Cela permettra d’augmenter les marges que nous gardons pour les jours de pluie, ou de prolonger la mission scientifique une fois arrivés à Jupiter. »
En prime, le survol a également permis aux scientifiques de la mission de tester les instruments du vaisseau spatial. Entre autres données, le vaisseau spatial a pris une image époustouflante de la Terre lors de son passage :
"Le moment et le lieu de ce double survol nous permettent d'étudier en profondeur le comportement des instruments de Juice", a expliqué Claire Vallat, scientifique des opérations de Juice. « Cela se produit suffisamment tôt dans le voyage de Juice pour que nous puissions utiliser les données pour préparer les instruments à l'arrivée sur Jupiter. Et étant donné que nous connaissons bien les propriétés physiques de la Terre, de la Lune et de l'environnement spatial environnant, c'est également l'endroit idéal pour comprendre comment les instruments réagissent à une cible réelle.
Les données de ce survol devraient être publiées dans les prochaines semaines, notamment des images à haute résolution de la Terre et de la Lune prises par la caméra JANUS du vaisseau spatial.