Des vents supersoniques sauvages soufflent autour de cette exoplanète extrême
Les planètes situées en dehors de notre système solaire peuvent être des endroits sauvages et étranges. Les astronomes ont découvert des exoplanètes en forme de ballon de rugby , où il pleut des pierres précieuses , ou dont un hémisphère est recouvert de lave . Et maintenant, il y a une nouvelle bizarrerie à ajouter au catalogue : une planète avec des vents plus rapides que la vitesse du son.
WASP-127b est une énorme sphère gonflée qui est l'une des planètes les moins denses jamais découvertes. Il est plus grand que Jupiter, mais possède moins d'un cinquième de la masse de Jupiter, ce qui le rend différent de tout ce qui existe dans notre système solaire. Et sa bizarrerie en a fait une cible d’étude privilégiée, les astronomes y observant des nuages en 2022 , ce qui en fait l’une des rares détections de nuages sur une planète en dehors de notre système solaire.
Aujourd'hui, les astronomes sont retournés étudier la planète à nouveau à l'aide du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (VLT de l'ESO), et ils ont observé des vents atteignant des vitesses incroyables allant jusqu'à 20 000 mph. À titre de référence, les vents les plus rapides jamais observés dans notre système solaire se produisent sur Neptune et avaient une vitesse de 1 120 mph, soit même loin de ces vitesses.
Les astronomes ont pu identifier ces vents extrêmes en observant le mouvement de l'atmosphère de la planète. "Une partie de l'atmosphère de cette planète se déplace vers nous à grande vitesse tandis qu'une autre partie s'éloigne de nous à la même vitesse", a expliqué la chercheuse principale Lisa Nortmann de l'Université de Göttingen, en Allemagne. "Ce signal nous montre qu'il y a un vent supersonique très rapide autour de l'équateur de la planète."
Les vents se déplacent beaucoup plus vite que la planète ne tourne, à une vitesse six fois supérieure, ce qui n'a jamais été vu auparavant et qui crée un courant-jet fouettant la planète. La nature extrême des conditions météorologiques sur cette planète peut être due au fait que les chercheurs pensent qu'elle est verrouillée par les marées, ce qui signifie qu'un côté de la planète fait toujours face à son étoile, tandis que l'autre côté est toujours tourné vers l'espace. Un côté de la planète devient donc plus chaud que l’autre, et la différence de température entre ces deux hémisphères peut contribuer aux vents très violents qui soufflent autour de la planète.
Cependant, les chercheurs ont également découvert une autre caractéristique remarquable de la planète : ses pôles sont plus froids que le reste de la planète. "Cela montre que la planète a des conditions météorologiques complexes, tout comme la Terre et d'autres planètes de notre propre système", a déclaré Fei Yan, chercheur à l'Université des sciences et technologies de Chine.
À l'avenir, les chercheurs souhaitent utiliser des instruments tels que le prochain Extremely Large Telescope pour étudier encore plus en détail la météo de la planète. "Cela signifie que nous pouvons probablement résoudre des détails encore plus fins de la configuration des vents et étendre cette recherche à des planètes rocheuses plus petites", a déclaré Nortmann.
La recherche est publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics .