Deux étoiles dans notre jardin cosmique sont sur une trajectoire de collision

Un événement cosmique dramatique est sur le point de se produire directement dans notre cour. Les astronomes ont repéré deux étoiles en route vers une collision, situées à seulement 150 années-lumière. Lorsque les deux paires entreront en collision, elles créeront une explosion de supernova qui sera 10 fois plus brillante que la Lune.

La paire fait partie d’une classe rare d’objets appelés systèmes d’étoiles binaires compacts à masse élevée. Bien qu'il ne soit pas inhabituel que des étoiles apparaissent par paires appelées binaires, tournant l'une autour de l'autre, il est inhabituel de voir deux objets aussi massifs se diriger vers une collision.

"Depuis des années, une double naine blanche binaire locale et massive était attendue, alors lorsque j'ai repéré pour la première fois ce système avec une masse totale très élevée à notre porte galactique, j'ai été immédiatement enthousiasmé", a déclaré le chercheur principal James Munday de l'Université de Warwick, Royaume-Uni. "Avec une équipe internationale d'astronomes, dont quatre basés à l'Université de Warwick, nous avons immédiatement suivi ce système sur certains des plus grands télescopes optiques du monde pour déterminer exactement sa compacité."

Lorsque Munday et ses collègues ont observé les deux hommes, ils ont constaté qu'ils étaient extrêmement proches l'un de l'autre, à seulement un soixantième de la distance entre la Terre et le Soleil. La paire est également lourde, avec une masse combinée qui représente 1,56 fois la masse du soleil. Cela signifie que la paire entrera inévitablement bientôt en collision et créera un type de supernova appelé 1a – bien que cela ne se produira pas avant 23 milliards d’années.

Les deux orbites tournent actuellement l'une autour de l'autre sur une orbite de 14 heures, mais elles se rapprocheront de plus en plus au fil du temps jusqu'à ce qu'elles terminent leur orbite en moins d'une minute, avant de s'écraser ensemble.

"Il s'agit d'une découverte très importante", a déclaré la chercheuse Ingrid Pelisoli de l'Université de Warwick. "Trouver un tel système à nos portes galactiques est une indication qu'ils doivent être relativement courants, sinon nous aurions dû regarder beaucoup plus loin, en explorant un plus grand volume de notre galaxie, pour les rencontrer.

"La découverte de ce système n'est cependant pas la fin de l'histoire, notre enquête à la recherche des progéniteurs de supernova de type 1a est toujours en cours et nous nous attendons à des découvertes encore plus passionnantes à l'avenir. Petit à petit, nous nous rapprochons de la résolution du mystère de l'origine des explosions de type 1a."

La recherche est publiée dans la revue Nature Astronomy .