Dire adieu à Gaia, alors que la mission du télescope spatial cartographiant la Voie lactée se termine

Aujourd’hui, les astronomes disent au revoir à un vaisseau spatial remarquable : un télescope qui a observé près de deux milliards d’étoiles au cours de ses 12 années d’existence. L’observatoire Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA) a désormais été mis hors tension et envoyé sur une « orbite de retraite » autour du soleil – mais les données de la mission continueront d’être publiées et analysées dans les années à venir.

L'objectif de Gaia était de créer une carte 3D de l'ensemble de notre galaxie , et jusqu'à présent, elle a révélé la structure de la Voie Lactée avec le plus de détails jamais obtenus. Il a découvert des preuves que notre galaxie s'est formée à partir de fusions galactiques passées, a repéré de nouveaux amas d'étoiles jusqu'alors inconnus et a contribué à la découverte d'objets tels que des exoplanètes et des trous noirs. L’énorme quantité de données collectées par le télescope a jusqu’à présent fait l’objet de trois publications de données, la plus récente datant de 2022, mais d’autres données seront à venir à l’avenir avec une quatrième publication de données prévue pour 2026.

La durée de vie initialement prévue du vaisseau spatial n’était que de cinq ans, mais sa mission a été prolongée jusqu’à ce que ses réserves de carburant soient trop basses. Lorsque cela s'est produit, l'équipe Gaia a dû planifier un moyen de terminer la mission en toute sécurité sans que le vaisseau spatial ne dérive et ne perturbe potentiellement les autres vaisseaux spatiaux sur l'orbite L2 autour du soleil.

« Éteindre un vaisseau spatial à la fin de sa mission semble être une tâche assez simple », a déclaré Tiago Nogueira, opérateur du vaisseau spatial Gaia. "Mais les vaisseaux spatiaux ne veulent vraiment pas être éteints."

"Gaia a été conçu pour résister à des pannes telles que des tempêtes de radiations, des impacts de micrométéorites ou une perte de communication avec la Terre. Il dispose de plusieurs systèmes redondants qui lui permettent de toujours redémarrer et de reprendre ses opérations en cas de perturbation", a expliqué Nogueira. "Nous avons dû concevoir une stratégie de déclassement qui impliquait de séparer et de désactiver systématiquement les couches de redondance qui ont protégé Gaia pendant si longtemps, car nous ne voulons pas qu'il se réactive à l'avenir et recommence à transmettre si ses panneaux solaires trouvent la lumière du soleil."

Alors que l’équipe faisait ses adieux à Gaia, elle a ajouté une touche personnelle. Le logiciel embarqué du vaisseau spatial a été délibérément corrompu afin qu'il ne puisse plus redémarrer, et l'équipe a profité de l'occasion pour écraser le logiciel avec un message d'adieu et les noms de milliers de personnes qui ont travaillé sur la mission.

Dans le cadre de ce processus, certains logiciels embarqués de Gaia sont écrasés par les messages d'adieu de son équipe sur Terre, ainsi que par les noms d'environ 1 500 personnes qui ont contribué à la mission au fil des ans.

— Opérations de l'ESA (@operations.esa.int) 2025-03-27T08:34:48.875Z

"Aujourd'hui, j'étais chargé de corrompre les modules du processeur de Gaia pour m'assurer que le logiciel embarqué ne redémarrerait plus jamais une fois que nous aurions éteint le vaisseau spatial", explique Julia Fortuno, ingénieure des opérations du vaisseau spatial. "J'ai des sentiments mitigés entre l'enthousiasme suscité par ces importantes opérations de fin de vie et la tristesse de dire au revoir à un vaisseau spatial sur lequel je travaille depuis plus de cinq ans. Je suis très heureux d'avoir participé à cette incroyable mission."

Les derniers messages envoyés à Gaia continueront d'être transmis dans l'espace pendant que l'observatoire dort et que les données qu'il contient continuent de contribuer à l'astronomie. Comme l’a dit Uwe Lammers, responsable de la mission Gaia : « Nous n’oublierons jamais Gaia, et Gaia ne nous oubliera jamais. »