Europa Clipper décolle pour étudier si la lune glacée de Jupiter pourrait héberger la vie

Hibou Gourou

La NASA a lancé une autre mission dans l’espace lointain – celle-ci pour explorer une lune glacée de Jupiter et étudier si elle pourrait potentiellement être habitable. La mission Europa Clipper a été lancée à l'aide d'un SpaceX Falcon Heavy à 12 h 06 HE aujourd'hui, lundi 14 octobre, depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center en Floride, entamant son long voyage vers le système jovien.

« Décollage, @EuropaClipper ! » L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a écrit sur X . « Aujourd'hui, nous embarquons pour un nouveau voyage à travers le système solaire à la recherche des ingrédients nécessaires à la vie sur la lune glacée de Jupiter. Notre prochain chapitre de l’exploration spatiale a commencé.

Cette vue d'artiste représente le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA.
Cette vue d'artiste représente le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA. NASA/JPL-Caltech

La mission vise à explorer la lune d’Europe, particulièrement intéressante pour les chercheurs en astrobiologie car elle possède un océan d’eau liquide. Cependant, cet océan ne se trouve pas à la surface de la Lune : comme il est très éloigné du soleil, il est caché sous une coquille glacée d'environ 16 à 24 kilomètres d'épaisseur. Des missions comme Galileo ont fait le tour d'Europe et en ont pris des mesures, mais cet effort a pris fin en 2003. Depuis lors, la Lune n'a été explorée que lors de survols. Désormais, la Lune aura sa propre mission dédiée, qui devrait commencer lorsque Clipper y arrivera en 2030.

Cette vue d'artiste montre une vue simulée depuis la surface glaciale de la lune de Jupiter, Europe, où les températures chutent jusqu'à moins 170 degrés Celsius.
Cette vue d'artiste montre une vue simulée depuis la surface glaciale de la lune de Jupiter, Europe, où les températures chutent jusqu'à moins 170 degrés Celsius. NASA/JPL-Caltech

Europa Clipper étudiera la coquille de glace de la lune pour déterminer exactement son épaisseur, et examinera également sous cette coquille dans l'océan pour voir si elle héberge des matériaux appelés composés organiques – les éléments constitutifs de la vie. Bien que la mission ne s’attende pas à trouver des preuves de vie là-bas, les scientifiques veulent savoir si les éléments nécessaires à la formation de la vie sont présents, car cela les aidera à découvrir quels endroits de notre système solaire et au-delà pourraient potentiellement héberger la vie.

"Il est important pour nous de dresser un tableau de ce à quoi ressemble cet océan extraterrestre – du type de chimie ou même de biochimie qui pourrait s'y produire", a déclaré Morgan Cable du Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un communiqué .

D'autres lunes glacées comme Encelade sont connues pour dégager des panaches épiques de vapeur d'eau depuis leur surface, dans lesquels des matériaux provenant des océans en dessous éclatent à travers la glace et sont projetés dans les airs au-dessus de la lune. On ne sait pas si Europe possède également ces panaches, mais pour étudier cet environnement extraterrestre depuis l'orbite, Clipper volera près de la surface et prélèvera de minuscules échantillons de matière éjectée.

"Le vaisseau spatial étudiera les gaz et les grains provenant d'Europe en tirant la langue et en goûtant ces grains, en respirant ces gaz", a déclaré Cable.

Pour l’instant, la mission a pris contact avec le contrôle au sol et est en route en toute sécurité vers Jupiter pour un voyage de 1,8 milliard de kilomètres. Il utilisera la gravité d'autres planètes pour lui donner un coup de pouce sur son chemin, effectuant des survols de Mars et de la Terre avant d'effectuer une manœuvre de fronde vers sa destination.