Gaia découvre un demi-million de nouvelles étoiles dans l’amas épique Omega Centauri
Cette semaine a vu la publication d'un trésor de données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA), un observatoire spatial qui cartographie la Voie lactée en trois dimensions. Les données récemment publiées incluent un demi-million de nouvelles étoiles et détaillent plus de 150 000 astéroïdes au sein de notre système solaire.
L’objectif général de la mission Gaia est de créer une carte 3D complète de notre galaxie incluant non seulement les étoiles, mais également d’autres objets comme des planètes, des comètes, des astéroïdes, etc. La mission a été lancée en 2013 et les données qu'elle a collectées sont publiées par lots toutes les quelques années, les versions précédentes incluant des données sur des sujets tels que la position de plus de 1,8 milliard d'étoiles.
La nouvelle publication de données comble certaines lacunes des versions précédentes, en particulier dans les zones du ciel qui sont densément peuplées d'étoiles, comme l'amas globulaire Omega Centauri, illustré ci-dessus. La nouvelle vue de cet amas montre 10 fois plus d’étoiles que les données précédentes, avec un total de 526 587 nouvelles étoiles identifiées.
« Dans Omega Centauri, nous avons découvert plus d'un demi-million de nouvelles étoiles que Gaia n'avait jamais vues auparavant – à partir d'un seul amas ! » a déclaré l'auteur principal Katja Weingrill de l'Institut Leibniz d'astrophysique de Potsdam en Allemagne dans un communiqué . Gaia sera désormais utilisé pour étudier davantage de clusters et collecter des informations plus détaillées à leur sujet.
Une autre découverte clé de cette version est le grand nombre de lentilles gravitationnelles. Cet effet se produit lorsqu'un objet massif tel qu'un amas de galaxies déforme l'espace-temps, faisant plier la lumière provenant d'objets plus éloignés et agissant comme une loupe. Cela permet aux chercheurs de voir des objets beaucoup plus éloignés qu’ils ne le pourraient autrement.
"Gaia est une véritable chercheuse de lentilles", a déclaré la co-auteure Christine Ducourant du Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux en France. « Grâce à Gaia, nous avons découvert que certains des objets que nous voyons ne sont pas de simples étoiles, même s'ils leur ressemblent. Ce sont en fait des quasars à lentilles très lointaines – des noyaux galactiques extrêmement brillants et énergétiques alimentés par des trous noirs. Nous présentons désormais 381 candidats solides pour les quasars à lentilles, dont 50 que nous jugeons très probables – une mine d’or pour les cosmologistes et le plus grand ensemble de candidats jamais publiés en même temps.
Gaia n'a pas été spécialement conçue pour rechercher ce type de données cosmologiques, mais elle présente de telles découvertes comme un bonus dans son enquête. "Bien que son objectif principal soit d'étudier les étoiles, Gaia explore tout, depuis les corps rocheux du système solaire jusqu'aux quasars multipliés se trouvant à des milliards d'années-lumière, bien au-delà des limites de la Voie lactée", a déclaré Timo Prusti, du projet. Scientifique pour Gaia à l'ESA. "La mission fournit un aperçu véritablement unique de l'univers et des objets qu'il contient, et nous tirons vraiment le meilleur parti de sa large perspective sur le ciel qui nous entoure."