Samsung et Google s’attaquent au monopole de Dolby Atmos sur le son 3D, et ça va devenir moche

Lorsque l’on pense au son 3D immersif pour les films et la musique, un nom nous vient généralement à l’esprit : Dolby Atmos . Malgré l'existence de formats et de technologies de son surround concurrents, comme DTS:X, MPEG-H , Sony 360 Reality Audio et Auro3D, ils s'enregistrent à peine par rapport au mastodonte qu'est Dolby Atmos. Avec le soutien fort (et croissant) des studios de cinéma, des labels de musique, des services de streaming, des consoles de jeux, des smartphones et des fabricants d'équipements audio, il ne fait aucun doute que Dolby Atmos et Dolby Atmos Music sont devenus les normes sonores 3D de facto.

Et pourtant, si Google et Samsung obtiennent gain de cause, le règne de Dolby Atmos en tant que roi de l'audio immersif pourrait être sur le point de relever son plus grand défi à ce jour. Ensemble, les deux géants de la technologie ont travaillé tranquillement sur un format sonore 3D open source et libre de droits, connu sous le nom maladroit de Immersive Audio Model and Formats . Mais si l’histoire nous a appris quelque chose, c’est que les guerres de formats sont rarement menées pour le bénéfice du public. Et même une version gratuite d’Atmos tout aussi performante que l’originale pourrait se heurter à d’énormes obstacles à l’adoption.

Pourquoi avons-nous besoin d’un autre Dolby Atmos ?

Pourquoi Google et Samsung se sont-ils associés pour créer un concurrent Dolby Atmos ? C’est probablement une question de contrôle, mais certainement surtout une question d’argent. Plus précisément, les frais de licence facturés par Dolby Labs à toute entreprise souhaitant créer un produit ou un service compatible Dolby Atmos, comme un téléviseur, un lecteur multimédia en streaming , une barre de son – ou un smartphone . (N'oublions pas que Google et Samsung sont les forces motrices d'Android et possèdent à eux deux une part importante du marché des smartphones non Apple).

Il est difficile de dire combien d'argent Samsung et Google versent chaque année à Dolby Labs (il est interdit aux titulaires de licence Dolby de partager les termes de leurs accords), mais nous savons qu'en 2022, Dolby Labs a enregistré 1,25 milliard de dollars de revenus . Il ne ventile pas séparément les revenus de licence de Dolby Atmos, mais vous pouvez parier qu'ils représentent un pourcentage important du total.

Au-delà des économies de coûts, Samsung vante les avantages de disposer d’une norme audio 3D unique pour l’ensemble d’une industrie. Il affirme que l'IAMF améliorera l'expérience audio globale grâce à une analyse IA basée sur les scènes, et donnera aux auditeurs la possibilité de mettre l'accent sur la partie d'une bande sonore qui compte le plus pour eux. Dans un exemple, une émission sportive pourrait être ajustée pour mettre l'accent sur le dialogue des commentateurs ou sur l'action sur le terrain.

Qui va utiliser IAMF ?

IAMF semble offrir aux créateurs audio le même niveau de flexibilité en matière de création de mixages audio spatiaux que Dolby Atmos, y compris une adaptation intégrée à une grande variété d'appareils et d'environnements de lecture, des écouteurs aux barres de son en passant par les systèmes de cinéma maison complets.

Étant donné que Dolby Labs facture également des frais de licence pour ses outils logiciels Dolby Atmos – entre 100 $ et 300 $ selon votre éligibilité aux réductions – il existe une incitation financière immédiate pour les créateurs (en particulier les artistes amateurs) à commencer à explorer ce que l'IAMF peut faire. Cela est particulièrement vrai si l'adoption d'IAMF s'avère être une transition relativement douce par rapport aux outils Dolby.

Encore une fois, il est difficile de dire combien un label comme Universal Music Group ou un studio de cinéma comme Disney dépense en Dolby Atmos pour leurs productions musicales et cinématographiques, mais une alternative gratuite s'avérerait probablement tentante.

Libre de droits, mais pas gratuit

Pour que les gens à la maison puissent entendre le contenu de l'IAMF, nous aurons besoin d'une source d'IAMF et d'appareils compatibles. Il est loin d’être garanti que l’industrie du divertissement dans son ensemble s’y conformera.

L'une des clés de l'adoption massive de Dolby Atmos a été la notoriété de la marque. Dolby Atmos a débuté sa vie publique dans les salles de cinéma commerciales en 2012, où il a rapidement acquis la réputation de placer le public au centre de l'action, alors que la musique et les effets sonores zoomaient pour la première fois. Dès que la technologie a fait le saut dans les cinémas maison, elle est devenue un incontournable pour tout cinéphile sérieux.

Voir le logo Dolby Atmos sur les récepteurs AV , les lecteurs Blu-ray , les téléviseurs et les barres de son est devenu un argument de vente important, même si – comme nous l'avons récemment soutenu – il n'y a plus de véritable lien entre la marque Dolby Atmos et une expérience sonore spécifique. . Néanmoins, il est difficile de battre une marque forte et largement reconnue.

L’IAMF se retrouvera dans une bataille familière de la poule ou de l’œuf en matière d’adoption. Même si IAMF est open source et libre de droits, sa mise en œuvre entraînera toujours des coûts. Avant que les grands studios, labels et sociétés de distribution de contenu comme Netflix n'acceptent d'investir dans le contenu IAMF, ils voudront voir une preuve de demande – c'est l'une des raisons pour lesquelles DTS: X est si difficile à trouver sur les plateformes de streaming.

Si nous ne possédons pas d’équipement compatible IAMF, pourquoi ces entreprises feraient-elles un tel investissement ? Et il ne sera pas facile pour les fabricants de téléviseurs, de récepteurs AV ou de barres de son de nous convaincre d'acheter des produits IAMF s'il n'y a pas de contenu.

Je suis prêt à parier que beaucoup de gens ont acheté des produits compatibles Dolby Atmos uniquement grâce à la marque Dolby Atmos. Ils supposent probablement qu'ils obtiendront une expérience semblable à celle d'une salle de cinéma dès qu'ils le brancheront, même si ce ne sera probablement pas le cas (un système Dolby Atmos sans contenu Dolby Atmos ne peut fournir qu'un son stéréo ou 5.1 surmixé. ) Sans la puissante reconnaissance de la marque Atmos, l'IAMF ne sera pas en mesure d'accomplir la même tâche.

Les fabricants d’appareils pourraient simplement adopter une vision à long terme et ajouter IAMF à tout produit prenant actuellement en charge Dolby Atmos, pour amorcer la pompe. Ils pourraient même le commercialiser comme une fonctionnalité évolutive pour « être prêt lorsque le contenu de l’IAMF arrive sur votre service de streaming préféré ! »

L’espoir pourrait être qu’à terme, la base installée de produits IAMF soit suffisamment importante pour que les fournisseurs et distributeurs de contenu soient disposés à se lancer dans le ring.

Google, avec son contrôle sur les appareils Nest basés sur Android, Google TV et Google Assistant, pourrait simplement ajouter IAMF à toutes ces plates-formes, donnant ainsi au format naissant une longueur d'avance impressionnante.

Il convient également de noter que Google et Samsung ne sont pas seuls. L'IAMF a obtenu son statut d'entreprise libre de droits via l' Alliance for Open Media , qui comprend des représentants d'Apple, Netflix, Google, Samsung, Intel, Microsoft et Meta, pour ne citer que les poids lourds. L'IAMF pourrait gagner beaucoup de terrain grâce aux produits et services combinés de ces sociétés, tout comme le codec AV1 a commencé à le faire.

À ce stade – si jamais cela se produit – l’ensemble de l’écosystème de contenu pourrait décider de s’éloigner de Dolby Atmos et d’économiser tous les coûts associés. Et pourtant, cela semble peu probable.

Nous avons déjà vu ce film

Il existe un parallèle entre la relation Dolby Atmos-IAMF et la relation Dolby Vision-HDR10+ . Tout comme IAMF, HDR10+ est un format HDR dynamique libre de droits qui présente de nombreuses fonctionnalités en commun avec Dolby Vision . Et tout comme l’IAMF, Samsung est le plus grand partisan du HDR10+. À ce jour, aucun téléviseur Samsung n’inclut Dolby Vision.

Et pourtant, malgré son caractère libre de droits, le support complet de Samsung et le fait qu'il existe depuis de nombreuses années, la norme HDR10+ n'est toujours pas utilisée par les principaux services de streaming comme Netflix, Disney+, Peacock ou Max.

Cela suggère qu’il faudra plus que la promesse d’une réduction des coûts pour obtenir une adoption généralisée de l’IAMF.

Le coût de la confusion

Cela nous ramène à la question de l’image de marque et de la notoriété. Les progrès antérieurs en matière d’audio cinématographique ont bénéficié de tout le poids de la machine à battage médiatique hollywoodienne. À ce stade, je doute qu'il existe un cinéphile vivant qui n'a pas entendu (et vu) l'intro de THX « Deep Note » avant de regarder un film qui utilise la célèbre invention de George Lucas. Et comme je l’ai mentionné plus tôt, Dolby Atmos enthousiasmait le public des salles de cinéma bien avant qu’il ne soit disponible à la maison. L'IAMF bénéficiera-t-elle un jour du même déroulement du tapis rouge ?

Si tel est le cas, il est possible que les gens se familiarisent suffisamment avec IAMF pour commencer à le rechercher et éventuellement fonder leurs décisions d'achat sur sa présence.

Si ce n’est pas le cas, la plupart des gens ne le découvriront probablement que via des sites comme Digital Trends. Et tout ce que nous pourrons dire, c'est quelque chose comme : « c'est une version libre de droits de Dolby Atmos ». Ce n’est pas exactement une approbation retentissante.

Ensuite, il y a la question de la décision au moment du jeu. Vous vous souvenez quand j'ai dit que les fabricants d'appareils étaient susceptibles de créer des produits prenant en charge à la fois Dolby Atmos et IAMF ? Tout service de streaming (ou média sur disque) qui propose actuellement Dolby Atmos – et souhaite ajouter IAMF – devra fournir à ses abonnés un moyen de choisir entre ces formats, ce qui ajoute encore plus de complexité.

Ne vous méprenez pas, la concurrence est presque toujours une bonne chose, et je suis ravi de voir que la quasi-mainmise de Dolby Atmos sur l'audio immersif est sur le point de faire face à son premier véritable défi. Mais je suis profondément sceptique quant au fait que l'IAMF – sans l'aide d'un effort majeur de promotion de l'image de marque et de sensibilisation – se révélera être une alternative qui connaîtra l'adoption massive nécessaire pour tenir le coup.