Hubble était aux premières loges pour observer une étoile devenir une supernova

Lorsqu'elles manquent de carburant et arrivent à la fin de leur vie, les étoiles peuvent mourir de la manière la plus dramatique : exploser dans une supernova épique qui projette de la poussière et du gaz à des vitesses énormes. Les astronomes voient souvent les restes de ces supernovas , mais récemment, le télescope spatial Hubble a observé quelque chose de beaucoup plus rare lorsqu'il a capturé une étoile en train de devenir une supernova.

Supernova SN 2020fqv est située dans les deux galaxies papillons en interaction, à 60 millions d'années-lumière de la Terre. Elle a été repérée pour la première fois en avril 2020 par la Zwicky Transient Facility de l'observatoire de Palomar lorsque l'étoile était dans les premiers stades d'une supernova, et les scientifiques de Hubble ont rapidement décidé de s'y intéresser également.

"Nous parlions du travail de supernova comme si nous étions des enquêteurs sur les scènes de crime, où nous nous présentions après coup et essayions de comprendre ce qui était arrivé à cette étoile", a expliqué le chef d'équipe Ryan Foley de l'Université de Californie à Santa Cruz, dans une déclaration . "C'est une situation différente, car nous savons vraiment ce qui se passe et nous voyons réellement la mort en temps réel."

Hubble a pu apercevoir la matière autour de l'étoile, appelée matière circumstellaire, quelques heures seulement après l'apparition de la supernova. C'est une occasion incroyablement rare d'étudier ce qui est arrivé à l'étoile dans ses derniers jours, car ce matériau n'est visible aux télescopes que pendant une très courte période.

En plus des données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, qui observait également la région, les scientifiques ont pu se faire une idée de ce qui est arrivé à l'étoile au cours de ses dernières années avant d'exploser.

"Maintenant, nous avons toute cette histoire sur ce qui est arrivé à la star dans les années qui ont précédé sa mort, au moment de la mort, puis au lendemain de cela", a déclaré Foley. "C'est vraiment la vue la plus détaillée d'étoiles comme celle-ci dans leurs derniers instants et comment elles explosent."

Comprendre cette étoile particulière pourrait nous aider à comprendre d'autres étoiles qui pourraient être sur le point de devenir une supernova, comme notre étoile voisine Bételgeuse que certaines personnes pensaient être sur le point de devenir une supernova en 2019 (bien que dans ce cas, le comportement étrange de l'étoile s'est avéré être due à un nuage de poussière plutôt qu'à une explosion imminente).

"Cela pourrait être un système d'avertissement", a déclaré Foley. "Donc, si vous voyez une étoile commencer à trembler un peu, commencer à agir, alors peut-être devrions-nous faire plus attention et vraiment essayer de comprendre ce qui se passe là-bas avant qu'elle n'explose. Au fur et à mesure que nous trouvons de plus en plus de ces supernovas avec ce type d'excellent ensemble de données, nous pourrons mieux comprendre ce qui se passe au cours des dernières années de la vie d'une étoile.