Il y a 20 ans, l’un des films les plus troublants jamais réalisés divisait le public

Il y avait deux affiches de film largement utilisées pour Open Water , le thriller de survie à petit budget qui est sorti en salles il y a 20 ans aujourd'hui. Le plus sensationnel des deux mettait en vedette les stars du film, Blanchard Ryan et Daniel Travis, se balançant dans l'eau près de l'arrière-plan de l'image. Au premier plan – les éclipsant, masquant presque toute l’image – se trouve une grande nageoire dorsale. C’est ce que l’on pourrait appeler le protocole standard pour vendre un film sur les mangeurs d’hommes aquatiques. Lorsqu'ils ne se contentent pas d'arracher l' affiche emblématique de la gueule ouverte des Dents de la mer, les descendants de ce blockbuster phare utilisent le triangle inquiétant sur le dos de la bête comme appât de conception. C'est l'équivalent visuel de crier « Requin ! »

L’ autre affiche d’ Open Water est plus suggestive – et, par conséquent, beaucoup plus proche dans son esprit du film dont elle fait la promotion. Aucun requin n’est visible dans cette œuvre. Au lieu de cela, l’image s’éloigne davantage du couple dans un plan large et net, soulignant l’étendue vaste et impitoyable de l’océan qui les entoure. Entourés d’eau, chétifs sous une canopée de nuages ​​orageux, les deux semblent vraiment seuls . Et bien plus que les prédateurs qui tournent sous les vagues, c'est ce sentiment d'isolement impuissant qui donne sa morsure à ce descendant dépouillé jusqu'aux os .

Ce qu'Open Water a de plus que beaucoup d'autres films sur les requins, c'est un frisson de plausibilité. C'est un cauchemar troublant et crédible qui vous plonge dans la boisson avec ses personnages. Le fait que le film soit basé sur une histoire vraie ne fait que renforcer son réalisme. En 1998, un couple a été accidentellement abandonné lors d'un voyage de plongée sur la Grande Barrière de Corail ; cette erreur historique et les recherches qui ont suivi ont remodelé les protocoles de sécurité dans l'industrie de la plongée sous-marine du Queensland. Open Water change les noms et le lieu – il se déroule dans les Caraïbes, pas en Australie – mais reste fidèle aux événements qui l'ont inspiré, tout en spéculant de manière crédible sur ce qui a pu se passer là-bas après le départ du bateau sans deux de ses passagers.

Les scènes d'ouverture nous présentent Susan (Ryan) et Daniel (Travis), de jeunes professionnels bourreaux de travail prenant des vacances tropicales bien méritées et planifiées à la hâte. Le scénariste-réalisateur Chris Kentis identifie des lignes de stress dans leur bonheur d'une vingtaine d'années, comme les tentatives infructueuses de Daniel pour mettre Susan dans l'ambiance la nuit précédant leur malheureuse excursion de plongée sous-marine. Ces moments constituent le fondement du conflit – ou plutôt de l’évitement des conflits – que le film exploitera une fois que les deux seront bloqués en mer. D'un certain point de vue, Open Water est un drame sur une relation qui dure depuis un certain temps et sur le moment où elle atteint des eaux très agitées.

La façon dont les deux sont abandonnés n’est que trop convaincante. Cela dépend d'une autre erreur d'équipement de plongeur, d'une simple erreur de comptage et de l'insistance de Daniel pour qu'ils fassent leur propre truc et se séparent un peu du groupe. Peut-être 20 minutes après le début du film, les deux sortent des profondeurs pour constater que le bateau (et la terre) n'est nulle part en vue. Ils ont été laissés pour compte. Et à mesure que les heures passent, leur illusion que tout ira bien – qu’ils subissent simplement un inconvénient épique – se dégonfle lentement.

Tourné pour aussi peu que 120 000 $ et projeté avec enthousiasme au Festival du film de Sundance, Open Water est essentiellement le projet Blair Witch des films finaux. Kentis, qui s'identifie comme un passionné de plongée dans la vraie vie, n'adopte pas le cadre des images trouvées ou quoi que ce soit. Mais il tourne le film sur une vidéo numérique peu glamour du début des années 2000 qui renforce son sens du docuréalisme – cette qualité de vérité débraillée qui peut effacer la distance invisible entre un public et les événements qu'il regarde. Il y a certainement quelque chose de typiquement Blair Witch chez les gens ordinaires perdus au milieu de nulle part, se chamaillant et paniqués et essayant de garder leur sang-froid alors que la triste réalité de leur situation s'installe.

La majeure partie du film est à deux. Cela pourrait sans doute fonctionner sur scène, à condition que cette scène soit une piscine. Outre les plans en coupe occasionnels (et sans doute inutiles) sur la terre ferme, nous sommes juste dans l'océan avec ces deux personnages, flottant sans recours alors que leur patience diminue, que leur appétit grandit et que la lumière du soleil s'estompe. Il y a pas mal d'humour sec dans leurs réactions : « Je voulais aller skier ! » Susan claque lors d'une dispute tardive. En tant qu’exercice d’acteur, Open Water est trompeusement ambitieux. Le facteur de peur du film repose sur la façon dont Ryan et Travis gèrent les changements émotionnels de ce pire scénario.

L'arc du film est celui de deux personnes raisonnables réalisant, au cours d'une journée, à quel point ils sont monumentalement foutus. Comme des patients en phase terminale traversant les étapes du deuil, ils s'accrochent à la bouée du déni, se persuadant que le bateau reviendra d'une minute à l'autre, que ce n'est qu'une histoire qu'ils pourront raconter à leurs amis plus tard. Au début, ils laissent tomber leurs poids pour les jambes, plaisantant en disant que l'entreprise n'oserait pas essayer de les facturer à leur place, comme si c'était la plus grande chose dont ils devaient s'inquiéter en fin de compte. Leur irritation finit par se transformer en colère, puis en peur. Ils ont fait confiance à des dispositifs de sécurité et à des garde-fous qui n'existent pas.

Quant aux attractions phares, elles sont en périphérie, jusqu'à ce qu'elles ne le soient plus. Dans une autre pièce de réalisme, Kentis a utilisé de vrais requins au lieu d'animatroniques ou de CGI. Ce ne sont pas les géants léviathans auxquels nous nous attendons à la suite de Jaws . Ils ressemblent et se comportent comme de vrais animaux, barbotant de manière erratique, leurs attaques arrivant sans avertissement ni présage. Il y a un film d'argent spectaculairement effrayant à la fin du film alors que la caméra plonge sous la ligne de l'eau pour apercevoir rapidement toute une école d'entre eux se précipitant autour de leurs cibles faciles. C'est une excellente métaphore de la façon dont Susan et Dan gèrent le danger de leur situation – l'horrible vérité qui se cache juste derrière leur vue.

Mais si vous êtes entré dans Open Water en espérant une fonctionnalité de créature à part entière, vous pourriez repartir en grinçant des dents. Les requins sont une menace abstraite, un monstre rarement vu. Jaws , longtemps célèbre pour garder le grand gars hors de vue pendant de longues périodes (une solution géniale à un effet spécial défectueux), est beaucoup plus lourd sur l'action des requins. Beaucoup plus sanglant aussi. En conséquence, Open Water s'est avéré aussi controversé que Blair Witch , gagnant des critiques majoritairement positives tout en cochant royalement ceux qui ne voulaient pas voir quelques acteurs inconnus flotter et se disputer pendant 80 minutes. (Lors des Chainsaw Awards, le sondage annuel des lecteurs du magazine Fangoria, Open Water a été nominé pour le meilleur et le pire film d'horreur de l'année.)

Pourtant, le film va au-delà de la simple galéophobie. Au mieux, cela vous amène à réfléchir à ce que vous feriez dans les nageoires des personnages. Ou ce que vous pourriez même faire. Il est rare de voir un thriller construit sur l'impuissance existentielle. Susan et Daniel sont presque littéralement des cibles faciles, si vulnérables qu'ils ne peuvent même pas planter leurs pieds. On pourrait dire que le film s'attaque à une peur primordiale de l'eau, mais il y a une autre peur qui se cache encore plus profondément, comme ces machines à manger aux yeux morts. Open Water dit que le monde n’est pas aussi sûr que vous le pensiez. Le pire peut arriver, parfois il arrive, et rien ne garantit que quelqu'un viendra vous sauver. C'est bien plus effrayant qu'un poisson, quelle que soit sa taille ou son appétit.

Open Water est actuellement diffusé sur Max . Pour en savoir plus sur les écrits de AA Dowd, visitez sa page Auteur .