InSight de la NASA mis en mode sans échec pendant la tempête de poussière martienne
Mars est un environnement difficile pour de nombreuses raisons : il fait froid, l'atmosphère est extrêmement fine et la planète subit des tempêtes de poussière épiques qui peuvent recouvrir tout ce qui se trouve dans une région d'une couche de particules. Une telle tempête de poussière a exigé que l'atterrisseur NASA InSight soit placé en mode sans échec afin de préserver la puissance de sa batterie.
Les tempêtes de poussière peuvent parfois englober la planète entière, mais cette tempête particulière est régionale à l'endroit où se trouve l'atterrisseur. La plus grande menace que la tempête de poussière représente pour l'atterrisseur est de couvrir ses panneaux solaires et de réduire ainsi la quantité d'énergie que l'atterrisseur peut collecter. Non seulement la poussière s'accumule sur les panneaux, mais elle bloque également la lumière du soleil qui traverse l'atmosphère. Sans suffisamment de lumière solaire atteignant les panneaux solaires pour recharger ses batteries, la mission de l'atterrisseur est en danger – comme les tempêtes de poussière qui ont conduit à la disparition du rover Opportunity en 2018.
Heureusement, l'équipe InSight a été prévenue de l'arrivée de la tempête de poussière grâce à sa détection par un instrument du Mars Reconnaissance Orbiter, un engin en orbite qui crée des cartes de la surface martienne. Les images du Mars Color Imager ont montré que la tempête de poussière se déplaçait, et elles suggèrent maintenant que la tempête régionale est en train de disparaître.
Pour assurer la sécurité de l'atterrisseur, il a été mis en mode sans échec le vendredi 7 janvier, ce qui signifie qu'il a cessé de collecter des données scientifiques et n'a utilisé que des fonctions minimales. Cela permet d'économiser de l'énergie, ce qui était déjà une préoccupation pour la mission.
"Même avant cette récente tempête de poussière, la poussière s'était accumulée sur les panneaux solaires d'InSight, réduisant l'alimentation électrique de l'atterrisseur", a écrit la NASA dans une mise à jour . "En utilisant une pelle sur le bras robotique de l'atterrisseur, l'équipe d'InSight a trouvé un moyen innovant de réduire la poussière sur un panneau et a obtenu plusieurs augmentations d'énergie en 2021, mais ces activités deviennent de plus en plus difficiles à mesure que l'énergie disponible diminue."
L'équipe espère que ses efforts permettront à l'atterrisseur de passer jusqu'à ce que la tempête de poussière passe et qu'ils puissent reprendre les opérations scientifiques. "Les ingénieurs d'InSight espèrent pouvoir ordonner à l'atterrisseur de quitter le mode sans échec la semaine prochaine", a écrit la NASA. "Cela permettra plus de flexibilité dans le fonctionnement de l'atterrisseur, car la communication, qui nécessite une quantité d'énergie relativement importante, est limitée en mode sans échec pour économiser la charge de la batterie."