James Webb aperçoit d’énormes panaches d’eau provenant de la lune Encelade de Saturne
L'un des principaux endroits où les scientifiques s'intéressent à la recherche de vie dans notre système solaire est la lune glacée Encelade de Saturne. La lune a un océan d'eau liquide sous une croûte épaisse et glacée qui pourrait potentiellement soutenir la vie . L'intérêt pour cet océan souterrain a été accru lorsque la mission Cassini étudiait Encelade dans les années 2000 et a survolé des panaches d'eau pulvérisée depuis la surface,
Maintenant, le télescope spatial James Webb a été utilisé pour observer ces panaches depuis la Terre, aidant les scientifiques à en savoir plus sur le système d'eau sur cette lune. Les panaches proviennent du pôle sud d'Encelade, et Webb a pu les repérer même si la lune entière mesure un peu plus de 300 milles de diamètre. Malgré cette petite taille, le panache observé par Webb s'étendait sur plus de 6 000 milles.
"Quand je regardais les données, au début, je pensais que je devais me tromper. C'était tellement choquant de détecter un panache d'eau de plus de 20 fois la taille de la lune », a déclaré l'auteur principal de la recherche, Geronimo Villanueva du Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué . "Le panache d'eau s'étend bien au-delà de sa zone de rejet au pôle sud."
En plus d'être long, le panache projetait également de l'eau à un rythme rapide, avec de la vapeur jaillissant de la surface à un rythme de près de 80 gallons par seconde – ce qui, selon la NASA, pourrait remplir une piscine de taille olympique en quelques heures.
Cette quantité d'eau affecte l'environnement autour de Saturne, car la lune laisse une traînée d'eau en orbite. « L'orbite d'Encelade autour de Saturne est relativement rapide, à peine 33 heures. Alors qu'elle tourne autour de Saturne, la lune et ses jets crachent de l'eau, laissant un halo, presque comme un beignet, dans son sillage », a déclaré Villanueva. "Dans les observations de Webb, non seulement le panache était énorme, mais il y avait juste de l'eau absolument partout."
Les chercheurs ont utilisé l'instrument NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb pour prendre des photos du panache, ainsi que son instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) pour identifier l'eau provenant de et entourant la lune.
"À l'heure actuelle, Webb fournit un moyen unique de mesurer directement l'évolution et les changements de l'eau au fil du temps à travers l'immense panache d'Encelade, et comme nous le voyons ici, nous ferons même de nouvelles découvertes et en apprendrons davantage sur la composition de l'océan sous-jacent", a déclaré co-auteur Stefanie Milam de la NASA Goddard. "En raison de la couverture et de la sensibilité des longueurs d'onde de Webb, et de ce que nous avons appris des missions précédentes, nous avons une toute nouvelle fenêtre d'opportunité devant nous."
La recherche est disponible sous forme depré-impression et sera bientôt publiée dans la revue Nature Astronomy.