James Webb aperçoit la plus petite naine brune connue dans un magnifique amas d’étoiles
Une nouvelle image du télescope spatial James Webb montre une vue imprenable sur un amas d'étoiles contenant certaines des plus petites naines brunes jamais identifiées. Une naine brune , parfois appelée étoile ratée, est un objet à mi-chemin entre une étoile et une planète : trop grande pour être une planète, mais pas assez grande pour soutenir la fusion nucléaire qui définit une étoile.
Cela peut paraître surprenant, mais la définition du moment où quelque chose cesse d’être une planète et commence à être une étoile est, en fait, un peu floue. Les naines brunes diffèrent des planètes en ce sens qu'elles se forment comme les étoiles, s'effondrant à cause de la gravité, mais elles ne supportent pas la fusion et leur taille peut être comparable à celle des grandes planètes. Les chercheurs étudient les naines brunes pour découvrir ce qui fait la différence entre ces deux classes d'objets.
« Une question fondamentale que vous trouverez dans tous les manuels d'astronomie est la suivante : quelles sont les plus petites étoiles ? C'est à cela que nous essayons de répondre », a expliqué l'auteur principal de la recherche Webb, Kevin Luhman de la Pennsylvania State University, dans un communiqué .
Cette image montre l'amas d'étoiles IC 348, qui est jeune et situé dans une région de formation d'étoiles appelée Persée. Au sein de cet amas, le chercheur a trouvé trois petits objets d'une masse comprise entre trois et huit fois celle de Jupiter, avec des températures de surface comprises entre 830 et 1 500 degrés Celsius. C'est chaud pour une planète mais pas assez pour être une étoile. La plus petite qu’ils ont trouvée n’avait que trois ou quatre fois la masse de Jupiter, ce qui en fait la plus petite naine brune identifiée à ce jour.
Le fait que l’objet soit si petit signifie qu’il est difficile d’expliquer comment il s’est formé. "Il est assez facile avec les modèles actuels de créer des planètes géantes dans un disque autour d'une étoile", a déclaré la chercheuse Catarina Alves de Oliveira de l'Agence spatiale européenne. « Mais dans cet amas, il serait peu probable que cet objet se soit formé dans un disque, se formant plutôt comme une étoile, et trois masses de Jupiter sont 300 fois plus petites que notre Soleil. Nous devons donc nous demander comment le processus de formation d’étoiles fonctionne-t-il avec des masses aussi très petites ?
La recherche est publiée dans The Astronomical Journal .