James Webb découvre la galaxie la plus lointaine jamais observée
Les chercheurs utilisant le télescope spatial James Webb ont découvert la galaxie connue la plus éloignée à ce jour, si éloignée qu'elle existait quelques centaines de millions d'années seulement après le Big Bang. Depuis que Webb a commencé ses opérations scientifiques en 2022, les astronomes l’ont utilisé pour rechercher des galaxies très lointaines et très anciennes et ont été surpris par ce qu’ils ont trouvé. Non seulement ils ont trouvé beaucoup de ces galaxies lointaines, mais celles-ci sont également plus brillantes et plus massives que prévu, ce qui suggère que les galaxies ont évolué vers de grandes tailles plus rapidement que quiconque ne l'imaginait.
La galaxie nouvellement découverte, appelée JADES-GS-z14-0, doit son nom au programme JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES) et présente un redshift supérieur à 14. Le redshift est un phénomène dans lequel la lumière provenant d'un objet très éloigné est poussé vers l’extrémité rouge du spectre en raison de l’expansion de l’univers, donc plus quelque chose est éloigné, plus sa lumière apparaît rouge. Pour les toutes premières galaxies observées par Webb, leur lumière a été tellement décalée vers l’extrémité rouge du spectre qu’elle n’apparaît plus comme une lumière visible, mais plutôt comme une lumière infrarouge. Les instruments infrarouges de Webb (contrairement, par exemple, aux instruments à lumière visible utilisés par des télescopes comme Hubble) sont parfaits pour détecter ces galaxies extrêmement lointaines.
Et comme la lumière met du temps à parcourir de grandes distances, trouver des galaxies très lointaines revient à regarder en arrière, car ces galaxies apparaissent telles qu’elles étaient lorsque l’univers était encore très jeune.
Dans le cas de JADES-GS-z14-0, les scientifiques ont été surpris de voir une galaxie aussi brillante à ce stade précoce de l'univers. "La taille de la galaxie prouve clairement que la majeure partie de la lumière est produite par un grand nombre de jeunes étoiles", a expliqué le chercheur Daniel Eisenstein du Centre d'astrophysique | Harvard & Smithsonian dans une déclaration , "plutôt que de la matière tombant sur un trou noir supermassif au centre de la galaxie, qui semblerait beaucoup plus petit".
Cette luminosité suggère que de grandes galaxies brillantes pourraient se former au cours de cette première période, contrairement à ce que l'on croyait généralement avant le lancement de Webb. "JADES-GS-z14-0 devient désormais l'archétype de ce phénomène", a déclaré le chercheur Stefano Carniani de la Scuola Normale Superiore de Pise, en Italie. "Il est stupéfiant que l'univers puisse créer une telle galaxie en seulement 300 millions d'années."
De nouvelles données comme la découverte de cette galaxie changent la façon dont les astronomes envisagent l'évolution des galaxies dans l'univers primitif. "Cet objet étonnant montre que la formation des galaxies dans l'univers primitif est très rapide et intense", a déclaré Ben Johnson du Centre d'astrophysique, "et JWST nous permettra de trouver davantage de ces galaxies, peut-être lorsque l'univers était encore plus jeune. C’est une merveilleuse opportunité d’étudier comment les galaxies naissent.