James Webb observe une étoile mourante créant un sablier cosmique

Cette étrange image peut ressembler à une cellule en train de se diviser, ou peut-être même à un cerveau, mais ce n'est ni l'un ni l'autre de ces éléments : il s'agit en fait d'une nébuleuse spatiale, située à 1 500 années-lumière. Connu affectueusement sous le nom de Nébuleuse de la Boule de Cristal ou plus techniquement sous le nom de NGC 1514, la structure frappante de cet objet a été créée par le drame d'une étoile mourante.

Le télescope spatial James Webb a capturé cette image, montrant la nébuleuse avec plus de détails que jamais. L'objet avait déjà été observé à l'aide d'un télescope de la NASA appelé Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en 2010 par le chercheur Mike Ressler du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, et il a eu l'occasion de revenir en arrière et de regarder à nouveau l'objet en utilisant les puissances de pointe de l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb. Cela a révélé un ensemble d'anneaux flous visibles uniquement dans l'infrarouge et des vides plus proches du centre de l'objet.

"Avant Webb, nous n'étions pas capables de détecter la plupart de ces matériaux, et encore moins de les observer aussi clairement", a déclaré Ressler. "Grâce aux données de MIRI, nous pouvons désormais examiner de manière approfondie la nature turbulente de cette nébuleuse."

La nébuleuse a cette forme inhabituelle car elle a été créée par une paire d’étoiles situées en son cœur. L'une de ces paires est arrivée à bout de combustible et a gonflé, puis a rejeté des couches de poussière et de gaz, ne laissant qu'un noyau chaud appelé naine blanche . Cette naine émet des rafales de matière faibles mais rapides appelées vents stellaires, qui façonnent la matière qui l'entoure. Les chercheurs pensent que le matériau prend la forme d’un sablier en raison de la présence de l’autre moitié de la paire, qui a créé les deux anneaux brillants.

"Quand cette étoile était à son apogée en matière de perte de matière, le compagnon aurait pu se rapprocher très, très près", a déclaré David Jones de l'Institut d'astrophysique des îles Canaries, qui a également étudié ce système. "Cette interaction peut conduire à des formes auxquelles on ne s'attendrait pas. Au lieu de produire une sphère, cette interaction aurait pu former ces anneaux."

Avec les observations de Webb, vous pouvez voir que les anneaux ne sont pas solides. Au contraire, ils sont flous et plus épais à certains endroits qu’à d’autres. "Nous pensons que les anneaux sont principalement constitués de très petits grains de poussière", a déclaré Ressler. "Lorsque ces grains sont touchés par la lumière ultraviolette de l'étoile naine blanche, ils se réchauffent très légèrement, ce qui, selon nous, les rend juste assez chauds pour être détectés par Webb dans la lumière infrarouge moyenne."