James Webb plonge au cœur de la Voie Lactée pour étudier la formation des étoiles
Au cœur de la Voie lactée se trouve une région animée proche du trou noir supermassif de la galaxie, où naissent les étoiles. Mais quelque chose d’étrange s’y produit : le taux de formation d’étoiles est inférieur à ce qu’il semble être. Avec d'épais nuages de poussière et de gaz, la région du Sagittaire C devrait regorger de nouveaux bébés étoiles, mais au lieu de cela, relativement peu de nouvelles étoiles s'y forment. Et maintenant, des recherches utilisant le télescope spatial James Webb révèlent pourquoi.
Webb a observé pour la première fois la région appelée Sagittaire C en 2023. Les chercheurs utilisent désormais ces observations pour étudier la formation d'étoiles dans la zone plus large autour du centre de la Voie lactée, connue sous le nom de zone moléculaire centrale.
« Une grande question dans la zone moléculaire centrale de notre galaxie est la suivante : s’il y a ici autant de gaz denses et de poussière cosmique, et que nous savons que les étoiles se forment dans de tels nuages, pourquoi si peu d’étoiles naissent ici ? a déclaré le chercheur John Bally de l'Université du Colorado à Boulder. "Maintenant, pour la première fois, nous constatons directement que des champs magnétiques puissants peuvent jouer un rôle important dans la suppression de la formation d'étoiles, même à petite échelle."
Les forces en jeu dans la région sont capturées dans l’image ci-dessus, qui utilise les données d’un radiotélescope appelé MeerKAT et montre des filaments de gaz chauds façonnés par des champs magnétiques. Sur l’image, vous pouvez voir le trou noir supermassif connu sous le nom de Sagittaire A* comme la goutte jaune vif au centre même. Cet énorme monstre d'une masse quatre millions de fois supérieure à celle du soleil se nourrit de poussière et de gaz qui tourbillonnent autour de lui et, à mesure que la matière tourbillonne, elle se réchauffe sous l'effet de la friction et brille, ce qui la rend visible même si le trou noir lui-même avale toute la lumière.
Toute cette masse crée des champs magnétiques qui sont amplifiés par les mouvements du gaz tourbillonnant autour du trou noir, et ces champs façonnent le gaz dans la région et l’empêchent de se propager. La raison pour laquelle peu d'étoiles naissent semble être que les champs magnétiques agissent contre les forces gravitationnelles qui effondrent les nuages de poussière et de gaz pour former de nouvelles étoiles.
"Nous ne nous attendions certainement pas à ces filaments", a déclaré Rubén Fedriani, chercheur à l'Instituto de Astrofísica de Andalucía en Espagne. "C'était une découverte complètement fortuite."
La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal .