La mission de défense planétaire Hera décolle vers Mars
La mission de défense planétaire de l'Agence spatiale européenne (ESA), Hera, a achevé la première manœuvre majeure de son voyage après son lancement en octobre . Le vaisseau spatial a brûlé ses propulseurs pour se diriger vers Mars, qu’il devrait atteindre pour effectuer un survol assisté par gravité en 2025.
La mission fait suite à la mission DART de la NASA, qui s'est délibérément écrasée sur un astéroïde en 2022. DART testait si l'impact d'un vaisseau spatial sur un astéroïde pouvait modifier sa trajectoire, ce qu'il a réussi à faire . L’idée est que si un astéroïde devait menacer la Terre, les agences spatiales pourraient envoyer un vaisseau spatial s’écraser dessus et le faire dévier de sa trajectoire.
Cependant, les scientifiques souhaitent en savoir beaucoup plus sur les effets exacts de l’impact du DART sur l’astéroïde. Ils savent qu’il a remodelé l’astéroïde et modifié sa trajectoire, mais ils veulent plus d’informations sur la composition de l’astéroïde et les effets exacts de l’impact. C'est là qu'intervient Héra : elle se dirige vers ce même astéroïde, appelé Dimorphos, pour l'observer de près.
Pour atteindre l'astéroïde, Hera a effectué sa première manœuvre consistant en deux salves de ses propulseurs les 23 octobre et 6 novembre. « Les manœuvres dans l'espace lointain sont souvent découpées en plusieurs parties », explique Sylvain Lodiot, responsable des opérations du vaisseau spatial Hera, dans un communiqué . « La première brûlure, plus importante, fait l’essentiel du travail. Ensuite, après avoir mesuré avec précision la trajectoire du vaisseau spatial, nous utilisons la deuxième combustion, plus petite, pour corriger toute imprécision et fournir le reste de l'impulsion requise.
Les brûlures ont réussi à modifier la trajectoire du vaisseau spatial et à le diriger vers Mars, et il ne lui faudra plus qu'une petite manœuvre de correction le 21 novembre pour affiner son approche.
Lorsqu'Héra arrivera sur Mars, elle utilisera la gravité de la planète pour la pousser vers sa cible, Dimorphos, qui est le plus petit partenaire de l'astéroïde Didymos et où elle arrivera fin 2026. En passant par Mars, Héra effectuera des travaux scientifiques. opérations, notamment l'étude de la petite lune de Mars, Deimos, qu'il passera à moins de 185 milles.
"Nous sommes très chanceux que Mars soit au bon endroit et au bon moment pour prêter main-forte à Hera", a déclaré Pablo Muñoz du Centre européen des opérations spatiales de l'ESA. "Cela nous a permis de concevoir une trajectoire qui utilise la gravité de Mars pour accélérer Héra vers Didymos, offrant ainsi des économies de carburant substantielles à la mission et permettant à Héra d'arriver aux astéroïdes des mois plus tôt que ce qui serait autrement possible."