La NASA arrête de parler à ses robots martiens, mais ils ne se sont pas disputés

Les robots martiens de la NASA reçoivent leurs commandes de l'équipe de mission du Jet Propulsion Laboratory en Californie du Sud, mais au cours des prochaines semaines, les communications resteront silencieuses.

Cela est dû à cette énorme boule de feu dans le ciel – alias le soleil – venant entre la Terre et Mars. L'événement céleste est connu sous le nom de conjonction solaire et se produit tous les deux ans.

Les orbites de la Terre et de Mars signifient que les deux planètes seront à nouveau en vue l'une de l'autre à partir du 25 novembre, permettant à l'équipe de mission de reprendre ses opérations normales.

Les robots concernés incluent le rover Perseverance, qui a atteint la surface martienne en 2021, et le rover Curiosity, qui a atterri en 2012. Les trois orbiteurs de la NASA – Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter et MAVEN – sont également concernés.

L'hélicoptère martien de la NASA, Ingenuity, prendra également une pause bien méritée avant de recevoir son prochain plan de vol, livré via son partenaire de voyage, Perseverance.

Malgré la rupture des communications, tous les véhicules de la NASA continueront de collecter des données – Perseverance, par exemple, surveillera les changements météorologiques et les radiations – mais ne les renverront pas vers la Terre tant que la conjonction solaire ne sera pas passée.

Lors de la dernière conjonction solaire en 2021, la NASA a publié une courte animation (ci-dessous) pour montrer exactement ce qui se passe. Il explique qu'il pourrait tenter de communiquer avec les robots pendant la conjonction solaire, mais que des particules chargées provenant du soleil pourraient corrompre les signaux et, dans le pire des cas, endommager les rovers.

Comme le souligne la NASA dans son animation, les deux semaines d'arrêt permettent à l'équipe du JPL de rattraper son retard sur d'autres travaux ou de prendre des vacances.