La NASA donne le feu vert à une mission pour envoyer un drone de la taille d’une voiture sur la lune de Saturne
La mission de l'hélicoptère sur Mars de la NASA est désormais bel et bien terminée , mais elle suit les traces d'une machine volante encore plus complexe qui se dirige vers la plus grande lune de Saturne.
L'agence spatiale a donné mardi son feu vert à la mission du drone Dragonfly vers Titan. Cette annonce signifie que la conception de l'avion à huit rotors peut désormais être achevée, suivie de la construction et d'un régime de tests visant à confirmer l'opérabilité de la machine et de ses instruments scientifiques.
"Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt au sein de la communauté, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes", a déclaré Nicky Fox , administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA. "L'exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre."
L'atmosphère dense et calme de Titan et sa faible gravité le rendent parfaitement adapté aux giravions comme Dragonfly, qui aura la taille d'une petite voiture une fois construit. "En moins d'une heure, Dragonfly parcourra des dizaines de miles ou de kilomètres, soit plus loin qu'aucun rover planétaire n'a parcouru", a déclaré la NASA . "Avec un saut par jour Titan complet (16 jours terrestres), le giravion voyagera de son site d'atterrissage initial pour couvrir des zones situées à plusieurs centaines de kilomètres au cours de la mission prévue de deux ans."
Il a ajouté que malgré sa capacité unique à voler, la machine passerait la plupart de son temps à la surface de Titan à effectuer des mesures scientifiques, les données collectées étant renvoyées aux scientifiques sur Terre.
Si les préparatifs se déroulent comme prévu, Dragonfly sera lancé au sommet d'une fusée en 2028 et arrivera sur la lune Titan, riche en matières organiques, en 2034. Une fois déployé, il volera entre des dizaines d'endroits scientifiquement intéressants à la recherche de preuves de processus chimiques prébiotiques courants sur Titan et également sur la Terre primitive avant le développement de la vie. Les scientifiques espèrent donc que la mission pourra les aider, entre autres objectifs, à en apprendre davantage sur l’origine de la vie sur notre planète.