La NASA lance une nouvelle technologie pour mieux suivre les astéroïdes géocroiseurs
Bien que les chances qu'un gros astéroïde frappe la Terre dans un avenir proche soient considérées comme faibles, si un tel événement devait se produire, les conséquences pourraient être dévastatrices. Il est donc vital que nous observions en permanence le système solaire pour détecter tout astéroïde dangereux se présentant à nous.
À l'heure actuelle, la NASA suit environ 28 000 astéroïdes géocroiseurs pour évaluer leur risque d'impact. L'agence spatiale affirme que chaque année, ce chiffre augmente d'environ 3 000 à mesure que de nouveaux astéroïdes sont découverts.
Mais dans les années à venir, il s'attend à ce que ce nombre augmente considérablement à mesure que des télescopes plus puissants seront mis en service.
Avant la hausse rapide, les scientifiques du Center for Near Earth Object Studies, qui est géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ont créé un algorithme de surveillance d'impact de nouvelle génération appelé Sentry-II pour mieux évaluer les probabilités d'impact des astéroïdes géocroiseurs.
"La culture populaire décrit souvent les astéroïdes comme des objets chaotiques qui zooment au hasard autour de notre système solaire, changeant de cap de manière imprévisible et menaçant notre planète sans préavis", a déclaré le JPL . « Ce n'est pas la réalité. Les astéroïdes sont des corps célestes extrêmement prévisibles qui obéissent aux lois de la physique et suivent des trajectoires orbitales connaissables autour du soleil.
Mais il a ajouté que parfois la trajectoire d'un astéroïde peut le conduire très près de la Terre, et en raison de ce qu'il décrit comme de « petites incertitudes » dans la position de l'astéroïde, un impact avec notre planète est parfois une possibilité très réelle. La bonne nouvelle est que Sentry-II fournira aux scientifiques des données plus précises qui se traduiront par des évaluations plus fiables concernant son risque pour la Terre.
La vidéo ci-dessous montre le type de défis rencontrés par les scientifiques lorsqu'ils tentent de calculer le chemin qu'empruntera un astéroïde. Il explique également comment le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a fourni des données supplémentaires sur un astéroïde potentiellement dangereux particulier, appelé Bennu.
Alors, que se passe-t-il si les scientifiques déterminent qu'un gros astéroïde est sur le point d'impacter la Terre dans un événement qui pourrait causer des dommages cataclysmiques ? Eh bien, la NASA teste actuellement un système de défense . Sa mission DART récemment lancée tentera de modifier la trajectoire d'un astéroïde en écrasant un vaisseau spatial directement sur lui. Si la mission est un succès, la méthode deviendra notre principale forme de défense contre tout astéroïde dangereusement gros se dirigeant vers nous.